Strax före 21.00 Centraleuropeisk tid den 26 november, Mars kommer att få en ny besökare:NASA:s InSight-landare.

Förkortning för Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi och värmetransport, InSight kommer att vara det första Mars-uppdraget tillägnad att studera planetens inre, inklusive avkänning av Marsbävningar. Att lära sig om planetens inre kommer att informera forskare om den tidiga bildningen av stenplaneterna i vårt eget solsystem, samt utvecklingen av exoplaneter som kretsar kring andra stjärnor.

Eftersom InSights studie är fokuserad på att känna av planetens inre, ytgeologi är inte en så viktig faktor för att bestämma landningsplatsen som den är för andra uppdrag. Därför, den riktar sig till en lägenhet, stabil yta i Elysium Planitia-regionen, som är fångat i denna breda fältvy från ESA:s Mars Express Visual Monitoring Camera tagen den 29 februari 2016 (klicka här för en märkt vy).

InSight kommer att rikta in sig på en landningsplats centrerad på 4,5ºN/135,9ºE, ca 600 km från Gale Crater, regionen som NASA:s Curiosity-rover utforskar.

På bilden som visas här, Elysium Planitia ligger ungefär mellan de mörka delarna längst ner till höger (som inkluderar Gale Crater), och den ljusare bågformade funktionen ovan, till höger om mitten av bilden, som är platsen för vulkanen Elysium Mons. Den nordliga polarisen ses överst på bilden.

ESA har redan stöttat InSights uppdrag med sitt markstationsnätverk under hela kryssningen till Mars, efter uppdragets lansering i maj 2018. Den gemensamma ESA-Roscosmos Trace Gas Orbiter (TGO) för ExoMars-uppdraget, som anlände till Mars i oktober 2016, är redo att stödja datarelä från InSight flera gånger per dag när den väl har landat, såsom krävs. Mars Express kommer också att vara beredd att stödja, på NASA:s begäran, ad hoc reläkontakter med InSight vid akuta behov.

TGO kommer också att fungera som ett datarelä för ExoMars roveruppdrag 2021, för vilken landningsplatsen tidigare denna månad rekommenderades som Oxia Planum. En region som tros ha varit värd för stora mängder vatten tidigare, det är en idealisk plats för att söka efter ledtrådar som kan hjälpa till att avslöja förekomsten av tidigare liv på Mars.

NASA har också precis meddelat landningsplatsen för sin Mars 2020-rover, som är inställd på att utforska ett gammalt floddelta i Jezero-kratern. Dessutom, Rover kommer att samla sten- och jordprover och lagra dem i en cache på planetens yta. NASA och ESA studerar framtida uppdragskoncept för att hämta proverna och återföra dem till jorden, sätter scenen för nästa decennium av Mars-utforskning.