Markpenetrerande radar har redan hjälpt forskare att upptäcka flytande vatten under Mars yta. Det kan också vara nyckeln till att upptäcka om liv finns på vår kosmiska granne.

Med NASA:s Curiosity-rover i rampljuset, ta selfies och vackra panoramabilder av den röda planeten, det är lätt att glömma de sex aktiva satelliterna som kretsar kring Mars, lugnt fortsätta med sitt jobb.

Men en av dessa – European Space Agency (ESA) Mars Express – slog nyligen rubrikerna när forskare upptäckte de mest övertygande bevisen hittills på flytande vatten på Mars.

Det här vattnet var inte i en damm på ytan som forskare bara råkade missa. Den låg på lur 1,5 km under Mars sydpol, bildar en 20 km lång grund sjö.

Liv på Mars?

Leds av adjungerad professor Roberto Orosei från National Institute of Astrophysics i Bologna, Italien, ESA-teamet hittade sjön genom att noggrant analysera mätningar från ett radarinstrument som heter MARSIS ombord på satelliten.

MARSIS skjuter radiovågor mot planeten som tränger igenom marken. Dessa vågor reflekteras tillbaka på olika sätt beroende på om de träffar sten, is eller vatten.

"Ekon är mycket starkare - ibland starkare än ekon från toppen av isen - när flytande vatten ligger under inlandsisen, " avslöjar Roberto.

Sjön ligger djupt under jorden och måste vara mycket salt för att förhindra att den fryser, eftersom det har frusen koldioxid ovanför sig, som fryser vid -125°C. Ändå, vissa experter tror att upptäckten väcker hopp om att livet skulle kunna fortsätta där.

Självklart, om liv inte existerar i liknande miljöer på jorden, då grusas förhoppningarna. Men bara månader innan, ett par liknande salta underjordiska sjöar hittades under Devon Ice Cap i kanadensiska Arktis. På nytt, upptäckten gjordes med hjälp av markpenetrerande radar.

Om forskare gräver ner i dessa arktiska djup och upptäcker en unik gömd mikrobiell gemenskap – som de har i andra underjordiska sjöar – kommer argumentet för liv som finns i Mars sjö att vara mycket starkare, även om ett uppdrag som grävde 1,5 km ner för att bevisa att det skulle vara behäftat med svårigheter.

Drönarsvärmar

Tillbaka här på jorden, markpenetrerande radar används i en mängd industrier. Särskilt inom byggnadsteknik, radar hjälper till att övervaka våra järnvägar, vägar, tunnlar, broar och komplexa underjordiska nät.

Och det är också värdefullt i mineralprospektering också. Radar hjälper till att planera gruvor som drar fördel av Australiens rika bauxitfyndigheter – världens främsta källa till aluminium. Det är också ett användbart verktyg i kol, zink- och nickelbrytning.

Men enligt doktor Jan Francke, grundare av Groundradar och en forskare med nästan 30 års erfarenhet inom området, radar kommer snart att kunna göra mycket mer.

Han tror att nya radarkoncept som utvecklas av den australiensiska gruvforskningsorganisationen AMIRA International bara är "12 till 18 månader bort". Dessa tekniker skulle sänka en 5 meter lång antenn till bara 10 cm.

"Om du kopplar det konceptet med nya billiga sändare och mottagare eller satellitbildteknik som hyperspektrala kameror, vi skulle kunna montera dem på en svärm lågflygande drönare för att skanna stora områden i full 3D."

Detta skulle ge högupplösta underjordiska detaljer för att jaga mineraler djupt under jorden mycket mer effektivt.

Skulle liknande drönarsvärmar kunna användas för att söka upp mer potentiellt livgivande underjordiska sjöar på Mars?

NASA finansierar en undersökande studie om att använda biliknande drönare för att undersöka den röda planeten. Om dessa drönare var monterade med små markpenetrerande radarer, vi kan hitta underjordiska sjöar mycket närmare ytan - sjöar som vi lättare skulle kunna gräva ner oss i för att äntligen lära oss om det finns liv under isen hos vår kosmiska granne.

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.