På söndag, ett dussin ingenjörer och vetenskapsmän samlades i uppdragets kontrollrum vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory. De lyssnade uppmärksamt genom headset medan de tränade sina ögon på en böjd vägg av monitorer för att följa utvecklingen av rymdfarkosten InSight när den närmade sig Mars.

Hade den fått deras budskap genom 90 miljoner miles av kosmisk intighet?

Det hade. Strax före 14.00, InSight avfyrade sina propeller och bankade ett hårstrå mot sydväst.

Det skulle dröja några timmar tills medlemmarna i InSight-teamet skulle veta om deras manöver hade fungerat som planerat. Ändå, gruppen samlad i La Canada Flintridge andades en kollektiv suck av lättnad.

"Vi kommer att träffa Mars, oavsett vad, " sa JPL:s Bruce Banerdt, huvudutredaren för InSight-uppdraget.

Men det är inte målet. Banerdts team hade justerat rymdfarkostens bana under hela dess lindning, Interplanetär etikett på 300 miljoner mil i hopp om att guida InSight till en noggrant utvald landningsplats.

"Det är ungefär som curling, " sa han. "Stenen rör sig på isen, och vi sopar vid det här laget."

Om teamet knuffar InSight precis rätt, landaren kommer att landa runt middagstid Stillahavstid på måndag på Elysium Planitia, en stor, särdragen vidd av forntida lava några hundra mil norr om där Curiosity-rovern landade 2012. Där, det kommer att göra något som inget tidigare uppdrag har lyckats med:kika in på den röda planeten.

Beväpnad med en arsenal av specialiserade instrument, InSight tar Mars temperatur, övervaka dess seismiska aktivitet och undersöka dess kärna. Forskare hoppas att resultaten inte bara kommer att svara på deras frågor om Mars, men om hur planeter i allmänhet fungerar – hur de bildas och utvecklas över tiden, och hur djupa geologiska processer avgör om ytan på en planet kan vara beboelig.

"Det är vad vi behöver för att kunna extrapolera från Mars till exoplaneter, " sa geofysikern Suzanne Smrekar, biträdande huvudutredare för uppdraget.

Men innan vetenskapen kommer igång, InSight-laget måste göra motsvarande en curlingmatch med guldmedalj.

InSights interplanetära resa fick en bra start när den startade från Kaliforniens Vandenberg Air Force Base den 5 maj.

"Kryssningen har gått så smidigt, sade Banerdt. Det har verkligen varit nästan kusligt.

Hans team hoppade till och med över en av de tidigare planerade bankorrigeringsmanövrarna. De behövde det inte.

Fortfarande, Banerdt kan inte låta bli att känna sig nervös inför den komplexa koreografin som kommer härnäst, även om det inte är något nytt.

InSight kommer att följa samma post, procedur för nedstigning och landning som NASA:s Phoenix-landare, som säkert landade nära Mars nordpol 2008. "Vi uppfinner ingenting den här gången, sa Banerdt.

På måndag morgon – JPL-tid – kommer kapseln som innehåller InSight-landaren att förbereda sig för ankomst genom att svänga sin breda bas mot planetens yta. Mars atmosfären kan vara tunn, men det kommer att producera tillräckligt med friktion för att värma rymdfarkostens skyddande sköld till 2, 700 grader Fahrenheit, och för att bromsa den från en marschfart på 12, 300 mph till bara 850.

Det är då InSights gigantiska fallskärm kommer att utplaceras. Även om flytten har fungerat på många tidigare Mars-uppdrag, Banerdt oroar sig fortfarande för risken för ett missöde.

I överljudshastigheter, "det finns saker i den regimen som vi inte riktigt förstår, " sa han. "Och en fallskärm är ett tygstycke, för Guds skull."

Nästa, landaren kommer att kasta sin stekta värmesköld och sträcka sina tre robotben för första gången på sin långa resa. Sedan, den kommer att använda radar för att känna av sin höjd – ytterligare ett hjärtstoppande ögonblick för InSight-teamet.

"Om radarn aldrig ser marken, då finns det inget sätt för landaren att veta när den ska sakta ner, sa Banerdt.

När InSight når en höjd av några tusen fot, det kommer att slänga skalet som täcker dess dyrbara nyttolast. Till sist, den kommer att avfyra 12 retroraketer monterade på dess undersida, saktar ner landaren till cirka 5 km/h så att den kan sjunka till Mars yta som en pendlare som stannar vid ett rött ljus.

Bara en touch snabbare än en curlingsten som kommer till vila på olympisk is.

Banerdt och besättningen på JPL har för avsikt att följa InSights framsteg under hela inträdet, nedstigning och landning med hjälp av två experimentella satelliter i portföljstorlek som har följt rymdfarkosten på dess uppdrag. Om dessa misslyckas med att vidarebefordra signaler av någon anledning, Teamet kommer att få en slutlig bekräftelse på InSights ankomst när sensorer på landningsbenen utlöser ett högfrekvent pip, kan upptäckas av gigantiska radioantenner på jorden.

Sedan kan det riktiga arbetet börja.

InSight kommer att fungera i 728 dagar, lite mer än ett marsår, och kanske längre (om NASA:s långlivade orbiters och rovers är någon guide).

"Vem vet vad vi kommer att hitta, sa Smrekar. Det kommer att bli fantastiskt.

För Banerdt, spänningen började byggas upp för några veckor sedan, när laget började repetera för landning. "Det kändes ganska verkligt vid den tidpunkten, " han sa.

©2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.