Med InSight säkert på Mars yta, uppdragsteamet vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, är upptagen med att lära sig mer om rymdfarkostens landningsplats. De visste när InSight landade den 26 november att rymdfarkosten hade landat på målet, en lavaslätt vid namn Elysium Planitia. Nu har de bestämt att fordonet sitter något lutat (cirka 4 grader) i en grund damm- och sandfylld nedslagskrater känd som en "ihålighet". InSight har konstruerats för att fungera på en yta med en lutning upp till 15 grader.

"Forskarteamet hade hoppats på att landa i ett sandigt område med få stenar sedan vi valde landningsplatsen, så vi kunde inte vara lyckligare, " sa InSights projektledare Tom Hoffman på JPL. "Det finns inga landningsplattor eller landningsbanor på Mars, så att komma ner i ett område som i princip är en stor sandlåda utan några stora stenar borde göra instrumentutplaceringen lättare och ge en bra plats för vår mullvad att börja gräva."

Stenighet och lutning påverkar landningssäkerheten och är också viktiga för att avgöra om InSight kan lyckas med sitt uppdrag efter landning. Stenar och sluttningar kan påverka InSights förmåga att placera sin värmeflödessond – även känd som "mullvad, " eller HP ³ — och ultrakänslig seismometer, känd som SEIS, på Mars yta.

Att landa på en alltför brant sluttning i fel riktning kan också ha äventyrat rymdfarkostens förmåga att få tillräcklig effekt från sina två solpaneler, medan landning bredvid en stor sten kunde ha förhindrat InSight från att kunna öppna en av dessa arrayer. Faktiskt, båda arrayerna fullt utplacerade kort efter landning.

InSight-forskarteamets preliminära bedömning av de fotografier som tagits hittills av landningsområdet tyder på att området i omedelbar närhet av landaren är befolkat av endast ett fåtal stenar. Högupplösta bilder förväntas börja komma under de kommande dagarna, efter att InSight släpper dammskydden av klarplast som höll optiken i rymdfarkostens två kameror säker under landning.

"Vi ser fram emot bilder i högre upplösning för att bekräfta denna preliminära bedömning, " sa JPL:s Bruce Banerdt, huvudutredare för InSight. "Om dessa få bilder – med upplösningsreducerande dammskydd på – är korrekta, det bådar gott för både instrumentutbyggnad och molpenetrering av vårt underjordiska värmeflödesexperiment."

När platser på Mars yta väl har valts ut för de två huvudinstrumenten, teamet kommer att lossa och börja testa den mekaniska armen som ska placera dem där.

Data nedlänkade från landaren indikerar också att under dess första hela dag på Mars, den soldrivna rymdfarkosten InSight genererade mer elektrisk kraft än något tidigare fordon på Mars yta.

"Det är fantastiskt att få vårt första "off-world rekord" på vår allra första hela dag på Mars, ", sa Hoffman. "Men ännu bättre än uppnåendet av att generera mer elektricitet än något uppdrag före oss är vad det representerar för att utföra våra kommande tekniska uppgifter. De 4, 588 wattimmar som vi producerade under sol 1 betyder att vi för närvarande har mer än tillräckligt med juice för att utföra dessa uppgifter och gå vidare med vårt vetenskapsuppdrag."

Lanserades från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien den 5 maj, InSight kommer att fungera på ytan i ett marsår, plus 40 marsdagar, eller soler – motsvarande nästan två jordår. InSight kommer att studera Mars djupa inre för att lära sig hur alla himlakroppar med steniga ytor, inklusive jorden och månen, bildas.