När rymdfarkosten Mars Pathfinder närmade sig sin destination den 4 juli, 1997, inget NASA-uppdrag hade framgångsrikt nått den röda planeten på mer än 20 år.

Till och med uppdragsteamet väntar spänt på bekräftelse på att rymdfarkosten överlevde sin innovativa, studsande landning kunde inte förutse omfattningen av pivoten som skulle forma rymdåldern.

Under de 20 åren sedan Pathfinders landning, åtta andra NASA-landare och orbiters har anlänt framgångsrikt, och det har inte gått en dag utan att USA har minst en aktiv robot på Mars eller i omloppsbana runt Mars.

Den fart som drivs av Pathfinders framgång växer fortfarande. Fem NASA-robotar och tre från andra nationer undersöker för närvarande Mars. De två decennierna sedan Pathfinders landning har tagit oss ungefär halvvägs från den första Mars-rovern till den första astronautens startavtryck på Mars, föreslås för 2030-talet.

"Pathfinder initierade två decennier av kontinuerlig Mars-utforskning som förde oss till tröskeln för provretur och möjligheten för människor på den första planeten bortom jorden, sa Michael Meyer, ledande forskare för NASA:s Mars Exploration Program vid myndighetens högkvarter i Washington.

Sojourner Rover

Pathfinders rover, utsedd till Sojourner för medborgarrättskorsfararen Sojourner Truth, blev det mest kända exemplet på de många nya teknologier som utvecklats för uppdraget. Även om Sojourner bara var storleken på en mikrovågsugn, dess sexhjuliga mobilitetssystem och dess bärbara instrument för att kontrollera sammansättningen av stenar och jord var grunden för den utökade storleken och kapaciteten hos senare Mars-rovers.

"Utan Mars Pathfinder, det kunde inte ha funnits Ande och Möjlighet, och utan Ande och Möjlighet, det kunde inte ha funnits nyfikenhet, " Pathfinder Project Forskare Matt Golombek från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, sagt om de efterföljande generationerna av Mars-rovers. JPL utvecklar nu ytterligare en Mars-rover för lansering 2020.

NASA planerade Pathfinder främst som ett tekniskt demonstrationsuppdrag, men den skördade också ny kunskap om Mars, från planetens järnkärna till dess atmosfär, och från dess blötare och varmare förflutna till dess torra moderna klimat.

Rymdbyrån gick från mindre frekventa, uppdrag med högre budget till en strategi för snabbare utveckling och lägre budgetar. Pathfinder lyckades inom ett riktigt år, full uppdragsbudget på 264 miljoner dollar, en liten del av de enda tidigare framgångsrika Mars-landeruppdragen, tvillingvikingarna 1976.

"Vi behövde uppfinna eller återuppfinna 25 tekniker för detta uppdrag på mindre än tre år, och vi visste att om vi sprängde kostnadstaket, uppdraget skulle ställas in, " sa JPL:s Brian Muirhead, flygsystemledare och biträdande projektledare för Pathfinder. "Alla som var en del av Mars Pathfinder Project kände att vi hade gjort något extraordinärt, mot oddsen."

Nya avgörande teknologier inkluderar en avancerad inbyggd dator, rover och dess utplaceringssystem, fastbränsleraketer för retardation, och krockkuddar som blåser upp precis före landning för att dämpa stöten vid landning. NASA återanvände de flesta Pathfinder-teknikerna för att genomföra Mars Exploration Rover Project, som landade Spirit and Opportunity på Mars 2004.

Landningsdagen på självständighetsdagen

"På morgonen den fjärde juli, 1997, vi var i vårt lilla uppdragskontrollområde och väntade på att se signalen som skulle bekräfta att Pathfinder hade överlevt sitt atmosfäriska inträde och landning, och att den sände från Mars yta, " sade Muirhead. "Vi såg den där lilla piggen i signalen som kom genom Deep Space Network, och vi visste."

Pathfinder tillhandahöll snabbt de första färska bilderna från Mars direkt tillgängliga för allmänheten över den fortfarande unga World Wide Web. Uppdraget satte då ett webbtrafikrekord med mer än 200 miljoner träffar från 4 juli till 8 juli, 1997.

Landaren och rovern fungerade i tre månader – tredubbla det planerade uppdraget för landaren och 12 gånger roverns planerade uppdrag på en vecka. Denna livslängd gjorde det möjligt för Pathfinder att överlappa den 12 september, 1997, ankomsten av NASA:s Mars Global Surveyor orbiter. Den där omloppsbanan, i tur och ordning, verkat på Mars i mer än nio år, överlappande med ankomster av två senare orbiters – Mars Odyssey 2001 och Mars Reconnaissance Orbiter 2006, som båda fortfarande är aktiva – och landningarna 2004 av två rovers, varav en — Opportunity — fortfarande är aktiv. Efterföljande framgångsrika NASA-uppdrag i post-Pathfinder-eran har varit Phoenix-landaren, Curiosity rover och MAVEN orbiter.

Tjugo år i rad av studier av Mars har gett stora framsteg när det gäller att förstå aktiva processer på moderna Mars, våta miljöer som är gynnsamma för liv på forntida Mars, och hur planeten förändrades. Dessa två decennier av kontinuerlig robotnärvaro har byggt på de vetenskapliga och tekniska vinsterna från NASA:s Mars Mariner- och Viking-uppdrag på 1960- och 70-talen.

Framstegen i förståelsen av Mars under de senaste två decennierna har lagt grunden för ännu större framsteg under de kommande två decennierna, särskilt i ansträngningar att avgöra om liv någonsin har funnits på Mars och att sätta människor på Mars.