Från rymdfarkosten Juno, ett instrument som leds av Southwest Research Institute som observerade norrsken såg oavsiktligt en ljus blixt ovanför Jupiters moln förra våren. Ultraviolet Spectrograph (UVS)-teamet studerade data och fastställde att de hade fångat en bolid, en extremt ljus meteoroidexplosion i gasjättens övre atmosfär.

"Jupiter genomgår ett stort antal nedslag per år, mycket mer än jorden, så effekterna i sig är inte sällsynta, " sa SwRI:s Dr. Rohini Giles, huvudförfattare till en artikel som beskriver dessa resultat i Geofysiska forskningsbrev . "Dock, de är så kortlivade att det är relativt ovanligt att se dem. Endast större nedslag kan ses från jorden, och du måste ha tur att rikta ett teleskop mot Jupiter vid exakt rätt tidpunkt. Under det senaste årtiondet, amatörastronomer har lyckats fånga sex nedslag på Jupiter."

Sedan Juno anlände till Jupiter 2016, UVS har använts för att studera morfologin, ljusstyrka och spektrala egenskaper hos Jupiters norrsken när rymdfarkosten rullar nära dess yta var 53:e dag. Under loppet av ett 30-sekunders snurr, UVS observerar ett stycke av planeten. UVS-instrumentet har ibland observerat kortlivade, lokaliserade ultravioletta emissioner utanför norrskenszonen, inklusive ett unikt evenemang den 10 april, 2020.

"Denna observation är från en liten ögonblicksbild i tiden - Juno är en snurrande rymdfarkost, och vårt instrument observerade den punkten på planeten i bara 17 millisekunder, och vi vet inte vad som hände med den ljusa blixten utanför den tidsramen, " sa Giles, "Men vi vet att vi inte såg det på ett tidigare snurr eller ett senare snurr, så det måste ha varit ganska kortlivat."

Tidigare, UVS hade observerat en uppsättning av elva ljusa övergående blixtar som varade 1 till 2 millisekunder. De identifierades som Transient Luminous Events (TLEs), ett fenomen i övre atmosfären utlöst av blixten. Teamet trodde först att denna ljusa blixt kunde vara en TLE, dock, det var annorlunda på två viktiga sätt. Även om det också var kortlivat, det varade i minst 17 millisekunder, mycket längre än en TLE. Den hade också väldigt olika spektrala egenskaper. Spektra av TLE och norrsken har utsläpp av molekylärt väte, huvudkomponenten i Jupiters atmosfär. Denna bolide-händelse hade en jämn "blackbody"-kurva, vilket är vad som förväntas av en meteor.

"Blixtens varaktighet och spektrala form stämmer väl överens med vad vi förväntar oss av en kollision, " sa Giles. "Denna ljusa blixt stack ut i data, eftersom det hade mycket andra spektrala egenskaper än UV-emissionerna från Jupiters norrsken. Från UV-spektrumet, vi kan se att utsläppet kom från svartkropp med en temperatur på 9600 Kelvin, ligger på en höjd av 140 miles över planetens molntoppar. Genom att titta på ljusstyrkan hos den ljusa blixten, vi uppskattar att det orsakades av en stötkropp med en massa på 550-3, 300 pund."

Kometen Shoemaker-Levy var den största observerade Jupiter-impaktorn. Kometen bröt isär i juli 1992 och kolliderade med Jupiter i juli 1994, som observerades noga av astronomer världen över och rymdfarkosten Galileo. Ett team som leds av SwRI upptäckte stötrelaterade röntgenutsläpp från Jupiters norra halvklot, och framträdande ärr från nedslagen kvarstod i många månader.

"Påverkan från asteroider och kometer kan ha en betydande inverkan på planetens stratosfäriska kemi - 15 år efter nedslaget, kometen Shoemaker Levy 9 var fortfarande ansvarig för 95 % av stratosfärvattnet på Jupiter, "Att fortsätta att observera effekterna och uppskatta de totala effekterna är därför en viktig del av att förstå planetens sammansättning."