NASA:s InSight-landare har placerat ut sitt första instrument på Mars yta, slutföra en viktig milstolpe i uppdraget. Nya bilder från landaren visar seismometern på marken, dess kopparfärgade hölje svagt upplyst i marsskymningen. Det ser ut som om allt är lugnt och allt är ljust för InSight, mot slutet av året.

"InSights tidtabell för aktiviteter på Mars har gått bättre än vi hoppats, " sa InSights projektledare Tom Hoffman, som är baserad på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Att få seismometern säkert på marken är en fantastisk julklapp."

InSight-teamet har arbetat noggrant med att distribuera sina två dedikerade vetenskapsinstrument på Mars mark sedan landningen på Mars den 26 november. Experimentet med rotation och inre struktur (RISE), som inte har ett eget separat instrument, har redan börjat använda InSights radioförbindelse med jorden för att samla in preliminära data om planetens kärna. Det har inte gått tillräckligt med tid för forskare att dra slutsatser om vad de vill veta - forskarna uppskattar att de kan ha några resultat som börjar om ungefär ett år.

För att distribuera seismometern (även känd som Seismic Experiment for Interior Structure, eller SEIS) och värmesonden (även känd som Heat Flow and Physical Properties Probe, eller HP3), Ingenjörer var först tvungna att verifiera att robotarmen som plockar upp och placerar InSights instrument på Mars-ytan fungerade korrekt. Ingenjörer testade kommandona för landaren, se till att en modell i testbädden på JPL använde instrumenten exakt som avsett. Forskare var också tvungna att analysera bilder av Mars-terrängen runt landern för att ta reda på de bästa platserna att placera ut instrumenten på.

På tisdag, 18 december, InSights ingenjörer skickade upp kommandona till rymdfarkosten. På onsdag, 19 december, Seismometern placerades försiktigt på marken direkt framför landaren, ungefär så långt bort som armen kan nå – 5,367 fot, eller 1.636 meter, bort).

"Seismometern är lika viktig som att landa InSight på Mars, " sa InSights chefsutredare Bruce Banerdt, också baserad på JPL. "Seismometern är det högst prioriterade instrumentet på InSight:vi behöver den för att klara ungefär tre fjärdedelar av våra vetenskapsmål."

Seismometern låter forskare titta in i Mars inre genom att studera markrörelser - även känd som marsquakes. Varje marsquake fungerar som en slags blixtlampa som lyser upp strukturen i planetens inre. Genom att analysera hur seismiska vågor passerar genom planetens lager, forskare kan härleda djupet och sammansättningen av dessa lager.

"Att ha seismometern på marken är som att hålla en telefon mot örat, sa Philippe Lognonné, huvudutredare för SEIS från Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) och Paris Diderot University. "Vi är glada över att vi nu är i den bästa positionen att lyssna på alla seismiska vågor från under Mars yta och från dess djupa inre."

De kommande dagarna, InSight-teamet kommer att arbeta med att nivellera seismometern, som sitter på mark som lutar 2 till 3 grader. De första vetenskapliga data från seismometern bör börja flöda tillbaka till jorden efter att seismometern är i rätt position.

Men ingenjörer och forskare vid JPL, den franska nationella rymdorganisationen Centre National d'Études Spatiales (CNES) och andra institutioner som är anslutna till SEIS-teamet kommer att behöva flera ytterligare veckor för att se till att de returnerade uppgifterna är så tydliga som möjligt. För en sak, de kommer att kontrollera och eventuellt justera seismometerns långa, trådförsedd tjuder för att minimera buller som kan färdas längs den till seismometern. Sedan, i början av januari, ingenjörer förväntar sig att beordra robotarmen att placera vind- och termisk sköld över seismometern för att stabilisera miljön runt sensorerna.

Förutsatt att det inte finns några oväntade problem, InSight-teamet planerar att placera ut värmesonden på Mars-ytan i slutet av januari. HP3 kommer att vara på östra sidan av landarens arbetsyta, ungefär samma avstånd från landaren som seismometern.

Tills vidare, fastän, teamet fokuserar på att få tillbaka de första bitarna av seismisk data (hur bullriga de än är) från Mars yta.

"Vi ser fram emot att få lite Champagne när vi börjar få data från InSights seismometer på marken, " tillade Banerdt. "Jag har en flaska redo för tillfället."