Den här bilden som gjordes tillgänglig av NASA i mars 2017 visar Pluto upplyst bakifrån av solen när rymdfarkosten New Horizons reser bort från den på ett avstånd av cirka 120, 000 miles (200, 000 kilometer). Sonden kommer att ringa 2019 genom att utforska en ännu mer avlägsen och mystisk värld. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
Rymdfarkostteamet som gav oss närbilder av Pluto kommer att ringa in det nya året genom att utforska en ännu mer avlägsen och mystisk värld.
NASA:s rymdfarkost New Horizons kommer att glida förbi den magra, iskallt föremål med smeknamnet Ultima Thule (TOO-lee) strax efter midnattsslaget.
En miljard miles bortom Pluto och häpnadsväckande 4 miljarder miles från jorden (1,6 miljarder kilometer och 6,4 miljarder kilometer), Ultima Thule kommer att vara den längsta världen som någonsin utforskats av mänskligheten. Det är det som gör detta djupfryst mål så lockande; det är en bevarad relik som går tillbaka till vårt solsystems ursprung för 4,5 miljarder år sedan. Ingen rymdfarkost har besökt något så primitivt.
"Vad kan vara mer spännande än så?" sade projektforskaren Hal Weaver vid Johns Hopkins University, del av New Horizons-teamet.
Ledande forskare Alan Stern från Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, förväntar sig att nyårsmötet blir mer riskabelt och svårare än mötet med Pluto:rymdfarkosten är äldre, målet är mindre, förbiflygningen är närmare och avståndet från oss är större.
NYA HORISONTER
NASA lanserade rymdfarkosten 2006; det är ungefär lika stort som en babyflygel. Den flög förbi Pluto 2015, ger de första närbilderna av dvärgplaneten. Med den väldigt framgångsrika förbiflygningen bakom sig, uppdragsplanerare vann en förlängning från NASA och siktet inställt på en destination djupt inne i Kuiperbältet. Så avlägset som det är, Pluto är knappt i Kuiperbältet, den så kallade skymningszonen som sträcker sig bortom Neptunus. Ultima Thule är i Twilight Zones hjärta.
Den här illustrationen från NASA visar rymdfarkosten New Horizons. NASA lanserade sonden 2006; det är ungefär lika stort som en babyflygel. (NASA/JHUAPL/SwRI via AP)
ULTIMA THULE
Detta Kuiperbältsobjekt upptäcktes av rymdteleskopet Hubble 2014. Officiellt känt som 2014 MU69, den fick smeknamnet Ultima Thule i en onlineomröstning. I klassisk och medeltida litteratur, Thule var den mest avlägsna, nordligaste platsen bortom den kända världen. När New Horizons först såg den steniga isbollen i augusti var det bara en prick. Bra närbilder bör finnas tillgängliga dagen efter förbiflygningen.
ÄR VI DÄR ÄN?
New Horizons kommer att närma sig den närmaste tiden den 1 januari–12:33 EST. Rymdfarkosten kommer att zooma inom 2, 200 miles (3, 500 kilometer) av Ultima Thule, dess sju vetenskapsinstrument går för fullt. Kusten borde vara klar:Forskare har ännu inte hittat några ringar eller månar runt den som kan slå rymdfarkosten. New Horizons susar genom rymden vid 31, 500 mph (50, 700 km/h), och till och med något så litet som ett riskorn skulle kunna förstöra det. "Det finns en viss fara och viss spänning, " sa Stern vid ett höstmöte för astronomer. Det kommer att ta cirka 10 timmar att få bekräftelse på att rymdfarkosten fullbordade – och överlevde – mötet.
MÖJLIGT TWILLINGAR
Den här sammansatta bilden som gjorts tillgänglig av NASA visar Kuiperbältsobjektet med smeknamnet "Ultima Thule, " indikeras av hårkorset i mitten, med stjärnor som omger den den 16 augusti, 2018, tillverkad av rymdfarkosten New Horizons. Stjärnornas ljusstyrka subtraherades från den slutliga bilden med hjälp av ett separat foto från september 2017, innan själva föremålet kunde upptäckas. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
Forskare spekulerar att Ultima Thule kan vara två objekt som kretsar nära varandra. Om en soloakt, den är troligen högst 32 kilometer lång. Tänk dig en bakad potatis. "Gurka, vad som helst. Välj din favoritgrönsak, " sa astronomen Carey Lisse från Johns Hopkins. Det kan till och med vara två kroppar förbundna med en hals. Om tvillingar, var och en kan vara 9 miles till 12 miles (15 kilometer till 20 kilometer) i diameter.
MAPPING MISSON
Forskare kommer att kartlägga Ultima Thule på alla möjliga sätt. De förutser nedslagskratrar, möjligen även gropar och sänkor, men dess yta kan också visa sig vara slät. När det gäller färg, Ultima Thule ska vara mörkare än kol, brända av eoner av kosmiska strålar, med en rödaktig nyans. Inget är säkert, fastän, inklusive dess bana, så stor att det tar nästan 300 av våra jordår att cirkla runt solen. Forskare säger att de vet precis tillräckligt om omloppsbanan för att fånga upp den.
JÄMFÖR FLYBYS
New Horizons kommer betydligt närmare Ultima Thule än vad det gjorde Pluto:2, 220 miles mot 7, 770 miles (3, 500 kilometer mot 12, 500 kilometer). På samma gång, Ultima Thule är 100 gånger mindre än Pluto och därför svårare att spåra, gör allt mer utmanande. Det tog 4½ timme, varje väg, för flygledare vid Johns Hopkins Applied Physics Lab i Laurel, Maryland, för att få ett meddelande till eller från New Horizons på Pluto. Jämför det med mer än sex timmar på Ultima Thule.
Denna bild gjordes tillgänglig av NASA i fredags, 24 juli, 2015 visar en kombination av bilder som tagits av rymdfarkosten New Horizons med förbättrade färger för att visa skillnader i sammansättningen och strukturen på Plutos yta. Bilderna togs när rymdfarkosten var 280, 000 miles (450, 000 kilometer) bort. (NASA/JHUAPL/SwRI via AP)
VAD KOMMER HÄRNÄST
Det kommer att ta nästan två år för New Horizons att skicka tillbaka all sin data på Ultima Thule. En förbiflygning av en ännu mer avlägsen värld kan vara i antågande under 2020-talet, om NASA godkänner ytterligare ett uppdragsförlängning och rymdfarkosten förblir frisk. Åtminstonde, de kärnkraftsdrivna New Horizons kommer att fortsätta att observera föremål på långt håll, när den tränger sig djupare in i Kuiperbältet. Det finns otaliga föremål där ute, väntar på att bli utforskad.
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
