Galaxsammanslagningar – där två galaxer går samman under miljarder år i ibland dramatiska ljusskurar – är inte alltid lätta för astronomer att upptäcka. Nu, forskare från University of Colorado Boulder har utvecklat en ny teknik för att hitta dessa kosmiska kopplingar i undersökningar av natthimlen.

I ny forskning, ett team ledd av Rebecca Nevin designade ett datorprogram som skannar genom undersökningar av galaxer för att leta efter ett brett spektrum av tecken på att en sammanslagning kan vara på gång. Det inkluderar formen på de resulterande galaxerna och hur stjärnorna inuti rör sig.

Det är viktigt, Nevin sa, eftersom sådana sammanslagningar kan vara ett viktigt steg i uppbyggnaden av enorma, spiralgalaxer som Vintergatan och att starta bildandet av nya stjärnor.

Hon kommer att presentera sin grupps resultat den 8 januari vid en pressträff vid det 233:e mötet i American Astronomical Society i Seattle.

"Målet är att bygga ett större urval av sammanslagna galaxer än någonsin tidigare, sa Nevin, en doktorand vid Institutionen för astrofysik och planetvetenskap (APS).

Nevins arbete bygger på observationer från Sloan Digital Sky Survey (SDSS), en långvarig folkräkning av natthimlen genomförd av ett forskningspartnerskap som inkluderar CU Boulder. Forskare i den undersökningen har tagit omkring 500 miljoner bilder av rymden sedan 1998, många av dem visar galaxer långt borta från jorden.

Men till dags dato, ingen teknik har kunnat titta igenom sådana undersökningar och hitta alla typer av galaxsammanslagningar i alla skeden av deras utveckling, sa Nevin.

"Folk har tittat på bilder av galaxer och sagt, "det är en sammanslagning" eller "det är inte en sammanslagning, "" sa hon. "Men folk är också riktigt dåliga på att göra det, och de missar många galaxer."

För att lokalisera de saknade sammanslagningarna, Nevin och hennes kollegor designade en serie simuleringar som försöker fånga ett brett spektrum av olika sätt som två galaxer kan stöta på varandra.

"Dessa simulerade galaxsammanslagningar tillåter oss att följa miljarder år av evolution direkt, medan observationer av verkliga galaxer är begränsade till enstaka ögonblick i tiden, sa Laura Blecha, en biträdande professor vid University of Florida som ledde simuleringsarbetet.

Forskarna använde dessa simuleringar för att träna ett datorprogram för att känna igen fingeravtrycken från dessa fackföreningar. Laget, som inkluderade Julia Comerford från CU Boulder och Jenny Greene från Princeton University, använde sedan samma program för att skanna verkliga bilder av galaxer som samlats in av SDSS.

Och det fungerade:beroende på vilken typ av galaxer som var involverade kunde teamets teknik korrekt identifiera smältande galaxer 80 procent av tiden eller mer. Nevin och hennes kollegor kommer att publicera sina resultat inom kort i The Astrofysisk tidskrift .

Gruppen stannade inte där. Hon och hennes kollegor arbetar också med att införliva mätningar av hur stjärnor i en galax rör sig, eller deras "kinematik, " i kurragömma-verktyget.

"Det här är ett nytt tillvägagångssätt eftersom det förenar bildtekniker och kinematik, sa Nevin.