Nästan 3, 000 operativa rymdfarkoster kretsar runt vår jord. Detta antal växer konstant, tack vare billigare material och mindre satelliter.

Att ha så många satelliter i omloppsbana kan skapa problem, inklusive rymdskräp och hur de förändrar vår syn på natthimlen. Men satelliter ger en livsviktig tjänst.

Många människor är bekanta med GPS, som hjälper oss att navigera. Vissa kanske vet att satelliter ger avgörande data för våra väderprognoser. Men satelliter påverkar våra liv på många olika sätt - och några av dessa kan överraska dig.

1. Spendera pengar

Oavsett om du betalar för ditt morgonkaffe med en kontaktlös betalning, Google Pay, eller till och med med kontanter uttagna från en bankomat, inget av det skulle vara möjligt utan satelliter. Faktiskt, alla finansiella transaktioner – från börstransaktioner på flera miljoner pund, till ditt månatliga Netflix-abonnemang – lita på satellitpositions- och timingtjänster för säkerhet.

Globala satellitnavigeringssystem kretsar omkring 20, 000 km över jordens yta och ständigt kommunicera med telefoner och datorer för att tala om för dem exakt var de är och vad klockan är. GPS, ett amerikanskt system, är den mest kända av dessa, men Europas Galileo och det ryska GLONASS-systemet tillhandahåller liknande tjänster.

Vi litar på denna exakta timing för att säkerställa att finansiella transaktioner sker synkroniserat. Om vi ​​har fel tidpunkter, pengar kan tyckas komma in på en persons konto innan de har lämnat den andra. Detta är särskilt problematiskt för aktiemarknadshandel där priserna kan fluktuera dramatiskt på några sekunder, men det är också ett säkerhetskrav för finansiella institutioner över hela världen.

2. Rädda liv

Många människor kommer att ha hört att naturkatastrofer som skogsbränder och tropiska stormar blir allt vanligare och mer förödande på grund av klimatförändringarna. Lyckligtvis, satelliter ger ett sätt att övervaka dessa katastrofer, studera deras beteende, och till och med stödja våra svars- och hjälpinsatser.

OroraTech, ett tyskt företag, använder data från en rad rymdfarkoster för att upptäcka brandutbrott så snart de inträffar. De använder infraröda bilder för att identifiera hot spots när de visas, vindmätningar för att förutsäga brandens väg, och terräng- och vegetationskartor för att hjälpa brandmän att planera sin insats.

Data från satelliter har också använts för att övervaka tropiska stormar, förutsäga deras väg och hjälpa samhällen att förbereda sig för den förväntade effekten.

Även om alla dessa ansträngningar är beundransvärda, för en så drastisk global utmaning, vi behöver ett samordnat globalt svar. År 2000, 17 länder gick med på att fritt dela satellitdata i nödsituationer. Hittills, det har varit nästan 700 användningar av denna stadga för att stödja katastrofinsatser i 126 länder, drar på data från mer än 60 satelliter.

3. Att stå upp för det som är rätt

Satelliter fungerar i ett "ingenmansland, " utan att något land eller någon enhet kan göra anspråk på en region i rymden som sin egen. På grund av detta, satelliter kan avbilda var som helst på jorden, till skillnad från flygplan eller drönare, som kan behöva tillstånd för att komma in i ett annat lands luftrum.

De flesta satelliter fungerar nära jorden, bara 300 km till 1000 km ovanför våra huvuden, och ta bara 90 minuter att fullborda en hel bana runt jorden. När jorden roterar under rymdfarkosten, varje omloppsbana tar fram nya områden på jorden.

Med nästan 3000 satelliter över huvudet, det är väldigt svårt att gömma sig för alla ögon på himlen. Av denna anledning, satellitdata har blivit en viktig källa för aktivister, journalister och utredare. Det har gett lokala samhällen befogenhet att ta itu med illegal avskogning, möjliggjorde lagföring av krigsförbrytare, och avslöjade statliga påhitt som nedskjutningen av Malaysia Airlines MH17.

4. Stoppa pirater

Alla fartyg över en viss storlek måste sända sin position varje minut eller så. Nära stranden, dessa signaler kan detekteras av landbaserade antenner, men när fartyg är till sjöss kan dessa signaler endast tas emot av satelliter och, självklart, andra närliggande fartyg.

Pirater, illegala fiskare, och andra till ingen nytta, kommer ofta inte att bära en ledstjärna, eller kommer att stänga av den för att undvika upptäckt. Lyckligtvis, högupplösta satellitbilder kan plocka ut båtar mot det mörka omgivande havet med en teknik som kallas syntetisk bländarradar.

Genom att jämföra placeringen av de sedda fartygen med platsen för de upptäckta fyrarna, vi kan identifiera de fartyg som har "mörkat" och varna myndigheterna om att något misstänkt är på gång.

5. Upptäcka hotade arter

Som du kanske föreställer dig, att räkna djur är en knepig affär, gjort ännu svårare av djur som lever i avlägsna, svåråtkomliga platser. För att tackla denna utmaning, satellitbilder har använts för att uppskatta storleken på pingvinkolonier genom att mäta mängden guano (fågelbajs) på isen.

Väldigt nyligen, använder extremt högupplösta satellitdata, forskare har till och med kunnat identifiera och räkna enskilda djur, som valar och elefanter, i bilder tagna från rymden. Det är långt ifrån att kunna spåra en förlorad hund, men det är ett otroligt verktyg för naturvårdare som försöker skydda hotade djurarter från utrotning genom tjuvjakt, mänskliga intrång och förstörelse av livsmiljöer.

6. Att söka efter livet

Inte alla satelliter som kretsar kring vår jord tittar ner – några av dem tittar ut i rymden. Det finns massor av teleskop på jorden som används för att studera vår himmel, men genom att skicka dessa teleskop i omloppsbana kan vi undvika att titta genom jordens atmosfär, ger oss en klarare bild av kosmos bortom.

Denna tydliga vy är särskilt viktig i vårt sökande efter exoplaneter – planeter som kretsar runt andra stjärnor bortom vårt solsystem. Till skillnad från stjärnor, planeter avger inte sin egen ljuskälla, så vi upptäcker dem genom att mäta den lilla nedgången i stjärnljus som uppstår när planeten passerar framför stjärnan den kretsar kring.

Förhoppningen är att några av dessa planeter kan vara som vår egen jord och kan hysa utomjordiskt liv. Cheops, ett uppdrag från Europeiska rymdorganisationen som lanserades 2019, har precis börjat skicka tillbaka information om sina första upptäckta avlägsna världar. Det kan tyckas som ett långt skott, men en dag kunde dessa uppdrag svara på den urgamla frågan om det finns någon där ute.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.