Nästan fyra år efter att ha levererat sitt första jetplan, Honda står inför beslut när företaget mer känt för bilar och gräsklippare överväger om det ska sjunka ytterligare miljarder i sin flygplansdivision under decennier.

Honda Aircrafts vd Michimasa Fujino sa i en intervju att en pågående fabriksutbyggnad som syftar till att förbättra effektiviteten är en del av flygdivisionens långsiktiga strategi och borde också öka produktionen av sjusitsen något, $5,2 miljoner HondaJet Elites.

"Vi tittar på denna flygverksamhet på lång sikt, inte kvartals- eller årsbasis, "Fujino sa på företagets Greensboro, Norra Carolina, huvudkontor. "Vårt mål är att skapa nytt värde och ny teknik ... som ett personligt mobilitetsföretag."

Men mitt i miljöoro över effekterna av kolväten som bränns av jetplan, rädsla för en möjlig global lågkonjunktur och sjunkande vinster som har fått Honda att dra ner på sitt bilutbud, analytiker säger att det Tokyo-baserade företaget står inför beslut om hur mycket de ska bygga sin flygplansdivision.

Om Honda expanderar, behåller sitt nuvarande fotavtryck eller till och med skrotar sin flygplansdivision är "mycket deras val, sade Richard Aboulafia, en flyganalytiker på Teal Group.

"De kunde bara stanna där de är, säga, "vi har en position på marknaden, det kommer inte att tjäna oss mycket pengar, men det är bra för branding.' Eller så kan de få en närvaro på flygmarknaden, och det finns många sätt de kan ta det på. Eller så kan någon bestämma att den här saken är en förlorare och stänga av den, sa Aboulafia, som tillade att han konsulterade för Honda för nästan två decennier sedan.

Det skulle kosta Honda miljarder dollar att expandera till en familj av lätta jetplan eller etablera ett försäljnings- och supportnätverk för att matcha konkurrerande jettillverkare, sa Aboulafia. Men ett sådant steg skulle vara nödvändigt för tillväxt i en bransch där - ungefär som biltillverkare erbjuder modeller i olika storlekar och priser - rika kunder som gillar Hondas plan kanske vill köpa något trevligare, sa flygaffärsanalytiker Brian Foley, som tror att Honda snart kan presentera en ny modell.

"I den här branschen, du måste ha ett steg upp för kunderna. Precis som båtägare, flygplansägare – när de är redo att byta in och flytta upp – gör det. De flyttar upp. De rör sig inte i sidled, " sa han. "Så eftersom HondaJet inte har ett uppflyttningsflygplan från det nuvarande Honda-jetplanet skulle det tvinga kunden att behöva hoppa över till en konkurrents flygplan."

Företaget rekryterar ingenjörer med expertis inom wing, flygkropps- och systemdesign, vilket indikerar att de skulle kunna utveckla nya modeller, sa Foley.

Under tiden, Honda rapporterade en vinstminskning på 29% under kvartalet som slutade i juni och sänkte sina vinstprognoser för räkenskapsåret. I maj, företaget meddelade att det skulle effektivisera sitt utbud av bilprodukter, konsolidera modellvariationer, och öka delning av delar för att minska kostnaderna. Varningstecknen kommer när Honda har investerat miljarder under det senaste året i General Motors autonoma fordonsenhet när biltillverkare ser på framtiden.

På plussidan för sina plan, Honda har djupa fickor, en historia av långsiktig planering och har hängt med i projektet trots upprepade förseningar inför de första leveranserna i december 2015. Företaget har levererat minst 140 plan sedan den första modellen, ungefär lika stor som två minibussar, godkändes av Federal Aviation Administration.

Försäljning i Kina, världens nr 2 ekonomi, började för två år sedan, och Honda är planerad att göra sina tre första jetleveranser till Kina under de kommande månaderna. Handelskriget och eskalerande tullar mellan USA och Kina har hittills haft en blygsam inverkan, "som företaget inte skulle specificera.

That could be because light business aircraft—the class which includes the HondaJet Elite—haven't sold well there, Aboulafia said.

The ongoing 83, 000-square-foot plant expansion of Honda Aircraft's headquarters, which borders Greensboro's airport, is designed less to increase output than production efficiency, which drives down per-plane costs, Fujino said.

"But also, if you have good efficiency, we can build more" if demand jumps, han sa, adding that production should increase slightly from the current rate of four a month.

And Honda's aviation gamble, three decades in the making, is transferring new know-how into other divisions, Fujino said, adding that—as with autonomous vehicles—designing an airplane is only half the task.

The "other 50 percent is how you can prove the safety in case one sensor failed, or if some connector failed, " Fujino said. "That kind of technology may not be visible from the general public but that kind of know-how or technology is very critical for Honda to grow in the future."

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.