I över ett och ett halvt sekel, Eta Carinae har varit en av de mest lysande – och mest gåtfulla – stjärnorna i södra Vintergatan.

En del av dess natur avslöjades 1847, när, i ett jätteutbrott, den kastade ut en nebulosa som kallas Homunculus ("lilla mannen"). Händelsen gjorde Eta Carinae till den näst ljusaste stjärnan på himlen efter Sirius, synlig även på fullt dagsljus och (senare) lätt att skilja från andra, liknande instabila stjärnor som kallas Luminous Blue Variables, vars nebulosor inte är så tydligt synliga.

Förutom att göra Eta Carinae till ett av de vackraste och mest fotograferade föremålen på natthimlen, jätten Homunculus innehåller information om sin moderstjärna, allt från energin av dess expansion till dess bipolära utflöde och kemiska sammansättning.

Om så lite som ett decennium från nu, dock, vi kommer inte längre att kunna se nebulosan tydligt.

En nyligen genomförd studie indikerar att Homunculus kommer att fördunklas av den ökande ljusstyrkan hos själva Eta Carinae. Så snabbt växer det, faktiskt, att 2036 kommer stjärnan att vara 10 gånger ljusare än sin nebulosa, vilket i slutändan kommer att göra det omöjligt att skilja från andra LBV.

Goda nyheter

Men det finns en uppsida.

Ett team på 17 forskare ledda av den brasilianske astronomen Augusto Damineli, med input från Université de Montréals Anthony Moffatt, tror att den ökande ljusstyrkan hos Eta Carinae inte är inneboende för stjärnan själv, som man brukar tro. Faktiskt, det beror troligen på att ett dammmoln försvinner precis framför det sett från jorden.

Detta moln, forskarna posit i en ny studie i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society , helt höljer stjärnan och dess vindar, tar bort mycket av dess ljus som emanerar mot jorden. Den omgivande Homunculus, däremot kan ses direkt eftersom det är 200 gånger större än det skymmande molnet och dess ljusstyrka är därmed nästan opåverkad.

År 2032 (med en osäkerhet på plus eller minus fyra år), det dammiga molnet kommer att ha skingras, så att den centrala stjärnans ljusstyrka inte längre kommer att öka och Homunculus kommer att förloras i sin bländning, anser forskargruppen.

Och det kommer att ge en möjlighet till djupare studier av själva Eta Carinae, visar till och med att det inte är en, men faktiskt två, stjärnor.

"Det har varit ett antal avslöjanden nyligen om detta unika föremål på himlen, men detta är bland det viktigaste, " sade Moffat. "Det kan äntligen tillåta oss att undersöka den sanna naturen hos den centrala motorn och visa att det är ett nära binärt system av två mycket massiva interagerande stjärnor."