En sidovy av ESA:s Solar Orbiter när den gick in i en vakuumkammare för termisk vakuumtestning vid IABG:s testanläggning i Ottobrunn, Tyskland, förra månaden.

Rymdfarkostens flygmodell hade färdigställts av huvudentreprenören Airbus i Storbritannien. Med tanke på lansering 2020, Solar Orbiter kommer att observera solen och mäta solvinden på minst 42 miljoner km bort, eller mindre än en tredjedel av jordens avstånd. Som ett resultat, rymdfarkosten kommer att utsättas för cirka 13 gånger den mängd solvärme som satelliter som kretsar runt jorden upplever, och till temperaturer över 500°C.

Solar Orbiters huvudkropp kommer att skyddas från direkt solljus av en solvänd flerskikts värmesköld av titan. Den 1,1 m diameter högförstärkningsantennen som ses här kommer att placeras ut från rymdfarkostens kropp till, överföra vetenskapliga data tillbaka till jorden i X-band med hög bandbredd.

Antennens svarta färg är ovanlig. Den är täckt med samma typ av skydd, högtemperaturbeläggning som fronten på Solar Orbiters värmesköld, baserad på bränt kol. Utvecklat av det irländska företaget ENBIO, Denna "Solar Black"-beläggning valdes för att den kan behålla samma färg och ytegenskaper trots år av exponering för ofiltrerat solljus och ultraviolett strålning.

Högförstärkningsantennen är placerad i änden av en manövrerbar 1 m lång bom vilket gör att Solar Orbiter kan upprätthålla en pålitlig, högbandbreddslänk med jorden under hela dess vetenskapsinsamlingsfas.

Denna testkampanj – med kraftfulla lampor för att simulera solens strålning – började med att simulera de förhållanden som rymdfarkosten kommer att genomgå när den manövrar till sin operativa omloppsbana genom förbiflygningar av jorden och Venus.

"Under 99 procent av uppdragets operationstid, värmeskölden kommer att skydda Solar Orbiter, men det kommer att bli mer än ett dussin manövrar när en av sidopanelerna kommer att utsättas för solljus, " förklarade Claudio Damasio, ESA:s Solar Orbiter-projektets termiska ingenjör. "Därför, vi behöver veta hur Proto Flight Model reagerar när utsidan av isoleringen på dessa paneler når en temperatur på cirka 120–150 grader Celsius."

Av praktiska skäl, vissa element, såsom solpaneler och instrumentbommen, var inte integrerade med rymdfarkosten under testet. De integrerades denna månad på rymdfarkosten, som härnäst kommer att genomgå en rad mekaniska och elektromagnetiska kompatibilitetstester.