En elegant ny amerikanskbyggd kapsel med bara en testdocka ombord, dockad smidigt med den internationella rymdstationen på söndagen, att föra USA ett stort steg närmare att komma tillbaka i branschen med att skjuta upp astronauter.

Den vita, kulformad drakekapsel, utvecklad av Elon Musks SpaceX-företag under kontrakt med NASA, stängde in på den kretsande stationen nästan 260 miles ovanför Stilla havet och, flyger självständigt, kopplas ihop på egen hand, utan hjälp av robotarmen som normalt används för att styra rymdfarkoster i position.

Dragons ankomst markerade första gången på åtta år som en amerikansktillverkad rymdfarkost som kan transportera människor har flugit till rymdstationen.

Om denna sexdagars testflygning går bra, en drakekapsel skulle kunna ta två NASA-astronauter till den kretsande utposten i sommar.

"En ny generation av rymdflyg börjar nu med ankomsten av @SpaceX:s Crew Dragon till @Space_Station, " NASA-administratören Jim Bridenstine twittrade. "Grattis till alla för denna historiska prestation som kommer oss närmare att flyga amerikanska astronauter på amerikanska raketer."

Ända sedan NASA pensionerade rymdfärjan 2011, USA har åkt till och från rymdstationen ombord på ryska rymdfarkosten Soyuz. Sålänge, NASA betalar två företag – SpaceX och Boeing – för att bygga och driva USA:s nästa generation raketfartyg.

SpaceX:s 27 fot långa (8 meter långa) kapsel raket in i omloppsbana tidigt på lördagen från NASA:s Kennedy Space Center med en skyltdocka fastspänd i ett av sina fyra säten i en käck, vit och svart, formsydd SpaceX rymddräkt. Testdockan fick smeknamnet Ripley efter huvudpersonen i "Alien"-filmerna.

Ripley och kapseln är riggade med sensorer för att mäta buller, vibrationer och påfrestningar och övervaka livsuppehållande, framdrivning och andra kritiska system.

När kapseln stängdes in på rymdstationen, dess näskåpa var vidöppen som en drakmun för att exponera dockningsmekanismen. I en dockning med en besättning ombord, kapseln skulle likaså fungera autonomt, även om astronauterna kan trycka på en knapp eller två och skulle kunna ingripa om det skulle behövas.

De tre U.S.A., Kanadensiska och ryska besättningsmedlemmar ombord på rymdstationen såg mötet via TV-kameror. Inom timmar, kapselns lucka svängdes upp och de tre astronauterna flöt inuti för att ta bort förråd och ta luftprover, bär syrgasmasker och huvor tills de blev helt klara.

Den kanadensiske astronauten David Saint-Jacques uttalade att dockningen var felfri och kallade den "en vacker sak att se."

"Välkommen till den nya eran inom rymdfärd, " han sa.

Dragon kommer att vara kvar på rymdstationen till fredag, när det lossnar för en gammal skola, "Right Stuff"-liknande splashdown i Atlanten, några hundra mil utanför Florida.

Som en del av söndagens shakedown, rymdstationens astronauter skickade kommandon för Dragon att dra sig tillbaka och sedan gå framåt igen, innan kapseln stängdes in för gott. SpaceX-anställda vid företagets huvudkontor i Hawthorne, Kalifornien, hejade dockningen, brast sedan ut i applåder igen när drakens spärrar var säkrade.

De två astronauterna skulle flyga ombord på Dragon redan i juli, Doug Hurley och Bob Behnken, bevittnade Floridas lyft, rusade sedan till södra Kalifornien för att titta på söndagens manöver.

"Bara superglad att se det, " sa Behnken minuter efter sammankopplingen. "Bara en milstolpe till som gör oss redo för vårt flyg som kommer hit."

Nästa, fastän, är Boeing, som är ute efter att lansera sin Starliner-kapsel utan besättning redan i april och med besättning möjligen i augusti.

SpaceX har redan gjort 16 resor till rymdstationen med hjälp av fraktdrakar. Den version som är designad för människor är något större och säkrare.

Den kan bära så många som sju personer och har tre fönster, nödavbryta motorer som kan dra kapseln till säkerhet, och strömlinjeformade kontroller, med bara 30 knappar och pekskärmar, jämfört med rymdfärjans cockpits 2, 000 brytare och effektbrytare.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.