Amerikas nyaste kapsel för astronauter raketade i lördags mot den internationella rymdstationen på en testflygning med hög insats av SpaceX.

Den enda passageraren var en testdocka i naturlig storlek, döpt till Ripley efter huvudrollsinnehavaren i "Alien"-filmerna. SpaceX måste spika debuten av sin besättning Dragon-kapsel innan de sätter folk ombord senare i år.

Detta senaste, flashiest Dragon är på ett snabbt spår för att nå rymdstationen söndag morgon, bara 27 timmar efter lyftet.

Den kommer att tillbringa fem dagar dockad till den kretsande utposten, innan du gör ett plask i retrostil i Atlanten nästa fredag ​​– all viktig träning för nästa rymddemo, möjligen i sommar, när två astronauter spänner fast.

"Detta är ytterst viktigt... Vi befinner oss på branten för att skjuta upp amerikanska astronauter på amerikanska raketer från amerikansk mark igen för första gången sedan rymdfärjornas pensionering 2011, " sa NASA-administratören Jim Bridenstine. Han fick en speciell rundtur i rampen på tröskeln till uppskjutningen, av SpaceX grundare och vd Elon Musk.

Uppskattningsvis 5, 000 NASA och entreprenörsanställda, turister och journalister samlades på småtimmarna vid Kennedy Space Center med SpaceX uppskjutningsteam, när Falcon 9-raketen sprängdes av före gryningen från samma plats där Apollo-månraketer och rymdfärjor en gång sköt i höjden. Över hela landet på SpaceX Mission Control i Hawthorne, Kalifornien, företagets anställda gick vilda, hejade varje steg på vägen tills kapseln lyckades nå sin omloppsbana.

När man tittade på Kennedys Launch Control var de två NASA-astronauterna som kommer att spänna in så tidigt som i juli för den andra rymddemon, Doug Hurley och Bob Behnken. Det har gått åtta år sedan Hurley och tre andra astronauter flög det sista rymdfärjans uppdrag, och mänskliga uppskjutningar från Florida upphörde.

NASA vände sig till privata företag, SpaceX och Boeing, och har gett dem 8 miljarder dollar för att bygga och driva besättningskapslar för att färja astronauter till och från rymdstationen. Nu är ryska raketer det enda sättet att få astronauter till den 250 mil höga utposten. Sojusbiljetter har skjutit i höjden under åren; NASA betalar för närvarande 82 miljoner dollar per plats.

Boeing siktar på att genomföra den första testflygningen av sin Starliner-kapsel i april, med astronauter ombord möjligen i augusti.

Bridenstine sa att han är säker på att astronauter kommer att sväva på en Dragon eller Starliner - eller båda - vid årets slut. Men han betonade att det inte är bråttom.

"Vi är inte i en rymdkapplöpning, " sa han. "Det loppet är över. Vi gick till månen och vi vann. Det är gjort. Nu är vi i en position där vi kan ta vår tid och se till att vi får det rätt."

SpaceX har redan gjort 16 resor till rymdstationen med hjälp av fraktdrakar. Den vita besättningen Dragon är något större – 27 fot (8 meter) spets till tipp – och betydligt snyggare och säkrare.

Den har fyra sittplatser, tre fönster, datorskärmar med pekskärm och livsuppehållande utrustning, samt åtta avbryta motorer för att dra kapseln till säkerhet i händelse av en uppskjutningsnödsituation. Solceller är monterade på rymdfarkosten för elektrisk kraft, i motsats till de utskjutande solvingarna på lastdrakar.

"Det är ett otroligt snyggt fordon från insidan och det är väldigt lätt att använda, " Hurley berättade för reportrar bara timmar innan lyftet. Han förundras över hur draken bara har 30 knappar och pekskärmar, jämfört med rymdfärjans cockpits 2, 000 brytare och effektbrytare.

För provet, Ripley-dockan var fastspänd i sätet längst till vänster, iklädd företagets snygga vita rymddräkt. De andra platserna var tomma, med undantag för en liten plyschleksak som liknar jorden som var fri att flyta när den nådde noll-tyngdkraften. "Superhögteknologisk noll-g-indikator lades till precis före lansering!" Musk twittrade. Trogen hans ord, leksaken reste sig tyngdlöst över sätet när kapseln var i omloppsbana.

Så många som sju astronauter kunde tränga sig in, även om fyra kommer att vara normen när flygen kommer igång, möjliggör ett litet lastrum. Omkring 450 pund (200 kilo) av förnödenheter kommer upp på denna flygning.

Kapseln är designad för att docka och lossa automatiskt med rymdstationen. Cargo Dragon måste manövreras med stationens robotarm.

Som Ripley, kapseln är riggad med sensorer. Ingenjörer kommer noggrant att titta på ljudet, vibrationer och andra påfrestningar på rymdfarkosten, medan du övervakar livsuppehållandet, kommunikations- och framdrivningssystem. En del av utrustningen behöver mer arbete – eventuellt till och med omdesign – innan de servar mänskliga passagerare.

"Vi kommer att lära oss massor av det här uppdraget, " sa NASA:s kommersiella besättningsprogramchef, Kathy Lueders.

Medlemmar av flygoperationsteamet – några av dem nya inom detta – behöver också den sex dagar långa provkörningen, enligt Kennedy Space Centers chef, Robert Cabana.

Målet är att göra nästa demoflygning, med Hurley och Behnken, så säkert som möjligt. Det mer omedelbara målet är att undvika att skada rymdstationen och dess tre passagerare:en amerikan, kanadensiska och ryska.

Trots SpaceX framgång med att återställa och återanvända sina raketer, NASA insisterar på helt nya boosters från SpaceX för besättningens kapselflygningar. Första stegsboostern som användes i lördags landade på en flytande plattform i Atlanten, efter lyftet. SpaceX planerar att återvinna den nyligen flygande kapseln för ett aborttest på hög höjd i vår, tillsammans med en booster som lanserades och hämtades för en vecka sedan.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.