För ett år sedan denna månad, skogen runt staden Novo Progresso bröt ut i lågor – de första stora eldsvårorna under den brasilianska Amazonas torrperiod som slutligen såg över 100, 000 bränder och sporrade global upprördhet mot regeringens oförmåga eller ovilja att skydda regnskogen.

Det här året, President Jair Bolsonaro lovade att kontrollera förbränningen – vanligtvis startad av lokala bönder för att röja mark för boskap eller för att odla sojabönor, en av Brasiliens främsta exportvaror. Han införde fyra månaders förbud mot de flesta bränder och skickade in armén för att förhindra och bekämpa bränder.

Men den här veckan är röken återigen så tjock runt Novo Progresso att polisen har rapporterat att bilister har kraschat för att de inte kan se.

När rök kransar Novo Progresso, årets brinnande säsong kan avgöra om Bolsonaro, en ivrig anhängare av att få mer jordbruk och ranching till Amazonas, vill och kan stoppa bränderna. Experter säger att eldsvådorna driver världens största regnskog mot en tipppunkt, varefter det kommer att sluta generera tillräckligt med regn för att upprätthålla sig själv, och ungefär två tredjedelar av skogen kommer att börja en oåterkallelig, decennier lång nedgång till tropisk savann.

Men invånare i Novo Progresso som affärsmannen Claudio Herculano tror att staden bara har växt under de senaste åren på grund av ökad ranching i området.

"Det smärtar vem som helst att andas denna luft, "Herculano, 68, sa i veckan. "Jag har ett litet hus uppför, och jag är lite orolig för att den kan förstöras. Men alla människor här letar efter bättre dagar, och vi vet vad som driver den här ekonomin."

Bolsonaro sänder blandade signaler:Han tände grönt till en arméledd operation för att bekämpa Amazonas förstörelse i maj, men den här månaden förnekade han att regionens träd kan fatta eld. Talar vid ett videotoppmöte om Amazonas med andra sydamerikanska ledare, han talade också om en minskning på årsbasis i juli månads avskogningsdata, Om man utelämnar det faktum att det fortfarande var den tredje högsta läsningen för någon månad sedan 2015.

"Den här historien om att Amazonas brinner är en lögn, " han påstod, även som rök från mer än 1, 100 bränder svepte över regionen den dagen.

På måndag och tisdag denna vecka, reportrar från The Associated Press såg inte en enda soldat i eller runt Novo Progresso.

Och det här året kunde se fler bränder än förra, enligt Paulo Barreto, en skogsingenjör och avskogningsforskare på miljögruppen Imazon.

I början av Amazonas torrperiod, i juli, fler träd hade fällts, med tanke på att avskogningen från augusti 2019 till juli ökade med 34 % från de föregående 12 månaderna, enligt preliminära uppgifter från Brasiliens rymdorganisation. Vanligtvis, efter avverkning, nästa steg brinner, vanligtvis utan tillstånd som krävs – eftersom det är ett mycket enklare och billigare sätt än att använda tunga maskiner för att rensa buskar och träd. Ytterligare, skogsareal som förstörts av avverkning – som är mycket mer känslig för skogsbränder än inhemsk skog – ökade med 465 %, sa Barreto.

Augusti och september är när bränningen tar fart. Och under första hälften av augusti, satelliter detekterade 19, 000 bränder över Brasiliens Amazonas – vilket sätter månaden på rätt spår för att matcha augusti 2019s eldsvådor som väckte globalt ramaskri.

2019 års bränder, medan nästan 40 % steg från föregående år, var bara något högre än genomsnittet för det föregående decenniet. Men Bolsonaros strävan att minska miljöskyddet för att stimulera ekonomisk utveckling tillsammans med ökningen av avskogningen hade gjort världen till upprördhet. Några av Europas statsöverhuvuden hyllade Bolsonaro eller föreslog att de skulle dra in pengar, och dess lagstiftare hotade att vägra ratificering av frihandelsavtalet Brasilien tillbringade två decennier med att förhandla. Brasiliens exportörer av jordbruksföretag fruktade bojkotter, och kapitalförvaltare övervägde att avyttra brasilianska företag.

Bolsonaro sände armén för att hjälpa till att kväva lågorna – och kritiken – i slutet av augusti 2019.

Förra årets bränder utlöste också en federal polisutredning om vad som blev känt som eldens dag – när flera bränder anlades. De försöker avgöra om en grupp ranchägare hade koordinerat bränningen på meddelandeappen WhatsApp.

I oktober, de skickade sina första resultat till en federal domare i Amazonas stad Itaituba, begära en förlängning av sin undersöknings tidsfrist, enligt Sérgio Pimenta, polisens detektiv som övervakar utredningen.

I torsdags – nästan 10 månader senare – beviljade domaren begäran, utan att ge en förklaring till förseningen, sa Pimenta. Domarens kontor avböjde att kommentera.

Avsnittet underströk hur svårt det är att väcka åtal i sådana fall, enligt Paulo Moreira, den allmänna åklagaren på Amazon-arbetsgruppen vars jurisdiktion omfattar Novo Progresso.

"Känslan av straffrihet är mycket stor, " sa Moreira i telefon.

Joaquim da Silva, en ranchägare i Novo Progresso, säger att problemet är att många saknar äganderätt till den mark de använder – och det gör det lättare för dem att undvika straff även när de förstör med hänsynslöst övergivande. Hans egen granne satte eld flera dagar tidigare.

"Han gick förbi lagen, gjorde vad han ville, använde en motorsåg, rev ner allt, "da Silva, 59, sa till AP, då han stod på sin egen 22 hektar stora gård. "Han bryr sig inte."

Lantbrukare gör också framsteg in i urskog. Novo Progresso – som betyder New Progress på portugisiska – ligger i anslutning till Jamanxim National Forest och miljöskyddsområde, som båda har flisats bort genom avskogning; från ovan, de verkar sönderfalla.

Amazonas har förlorat cirka 17 % av sitt ursprungliga område och, i nuvarande takt, kommer att nå en vändpunkt inom de närmaste 15 till 30 åren, sa Carlos Nobre, en framstående klimatolog. När det sönderfaller, det kommer att släppa ut hundratals miljarder ton koldioxid i atmosfären, gör det "mycket svårt" att uppfylla Parisavtalets klimatmål, sa Nobre, senior forskare vid University of Sao Paulo Institute of Advanced Studies.

Han tillade att tecken på förändring redan dyker upp:torrperioden i södra tredjedelen av Amazonas – där Novo Progresso ligger – har nått nästan fyra månader, upp från tre månader på 1980-talet. Det har blivit varmare, för.

Novo Progressos 25, 000 invånare ockuperar ett område större än New Jersey och Connecticut tillsammans, vilket gör den till en av Brasiliens största och mest glesbefolkade kommuner. Pickupbilar och motorcyklar sparkar upp smuts på vägarna kantade av små butiker och evangeliska kyrkor. Kommer in i dess dammiga centrum från söder, man möts av en skylt av Bolsonaro som säger att han stöder utveckling. Det betalades av bönder; han vann området i ett jordskred i valet 2018.

Det här året, Bolsonaro skickade in trupper inför torrperioden, i maj – men vicepresident Hamilton Mourão har sagt att utplaceringen var sex månader för sent för att hämma avskogningen 2020. Fortfarande, den så kallade Operation Green Brazil 2 kommer att minska bränder, enligt Mourão, vem leder den.

• 
• 
• 
• 

Elva statliga organ samordnar operationen, som inkluderar 3, 400 soldater och 269 agenter från allierade organ, som har delat ut 442 miljoner reais (82 miljoner USD) i böter och beslagtagit cirka 700 motorsågar och 28, 000 kubikmeter (36, 600 kubikmeter) trä, samt mer än 500 båtar och 200 bilar, enligt försvarsdepartementet.

"Vi kommer att fortsätta med den här typen av arbete till slutet av 2022, eller tills gruppen som avverkar skog inser att detta inte kan göras mer, "Mourão, en pensionerad general, sa förra månaden.

Det är inte klart om dessa ansträngningar kommer att räcka för att lugna den globala motreaktionen. Izabella Teixeira, som var miljöminister i en vänsterregering för arbetarpartiet, sa till AP att regeringen ännu inte har bevisat att den har ändrat sin Amazon-hållning.

"Det börjar en ny fas, " sa hon. "Om det är trovärdigt, om det är effektivt och permanent, vi kommer att behöva utvärdera under de kommande 12 månaderna."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.