En gemensam europeisk-japansk rymdfarkost fick sin första glimt av Merkurius när den svängde förbi solsystemets innersta planet under ett uppdrag att leverera två sonder i omloppsbana 2025.

BepiColombo-uppdraget gjorde det första av sex förbiflygningar av Merkurius klockan 23:34. GMT (19:34 EST) fredag, använda planetens gravitation för att bromsa rymdfarkosten.

Efter att ha svepat förbi Merkurius på höjder av under 200 kilometer (125 miles), rymdskeppet tog ett lågupplöst svartvitt foto med en av sina övervakningskameror innan det zippade av igen.

Europeiska rymdorganisationen sa att den tagna bilden visar norra halvklotet och Merkurius karakteristiska pockmarkerade drag, bland dem den 166 kilometer breda (103 mil breda) Lermontov-kratern.

Det gemensamma uppdraget av den europeiska byrån och Japan Aerospace Exploration Agency lanserades 2018, flyger en gång förbi jorden och två gånger förbi Venus på sin resa till solsystemets minsta planet.

Ytterligare fem förbiflygningar behövs innan BepiColombo saktas ner tillräckligt för att släppa ESA:s Mercury Planetary Orbiter och JAXA:s Mercury Magnetospheric Orbiter. De två sonderna kommer att studera Mercurys kärna och processer på dess yta, samt dess magnetiska sfär.

Uppdraget är uppkallat efter den italienske vetenskapsmannen Giuseppe 'Bepi' Colombo, som är krediterad för att ha hjälpt till att utveckla gravitationshjälpmanövern som NASA:s Mariner 10 först använde när den flög till Mercury 1974.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.