Det kom så nära. Den tog till och med en selfie. Men med bara några kilometer kvar att gå ner, något gick fel och rymdfarkosten Beresheet gick utom kontroll, ta ett sista fotografi precis innan det träffade ytan. Man tror att det var ett fel, möjligen i tröghetssystemet, möjligen ett motorfel, som ledde till kraschen.

Rymdskeppet var autonomt – dess komplexa serie av banakorrigeringar för att säkerställa en säker landning hade programmerats in före uppskjutning, och kunde inte ändras i realtid. Så när uppgifterna mottogs som visade att något hade gått fel, det var för sent att vidta korrigerande åtgärder. Ytligt sett, ett dystert misslyckande, återigen visar att rymdutforskning är en hög risk, svårt företag som ofta slutar i besvikelse.

Men det här är inte rätt sätt att tänka på Beresheet. Trots sitt berömda slut, det israeliska uppdraget kommer att minnas som en banbrytande prestation som hjälpte till att förändra hur rymdindustrin fungerade. Historien bakom Beresheet (som är hebreiska för genesis, eller början) är beslutsamhet och drivkraft. Tre ingenjörer samlades för att prova på Google Lunar XPrize – en internationell tävling som utmanade grupper att designa, bygga och flyga en rymdfarkost till månen och landa den på ett säkert sätt.

Företaget som ingenjörerna bildade, Space IL, lockade stöd och finansiering, och tog sig hela vägen till finalen – men var inte redo att lanseras före deadline för utmaningen. Ändå, de höll ut, med ytterligare donationer från supportrar och allmänheten, och kom till månen. Rymdfarkosten är en världsnyhet:en privatfinansierad, icke-statligt fartyg sjösatt av ett privatfinansierat, icke-statligt lanseringsföretag.

Beresheet tog två månader att komma till månen – jämfört med tre dagar för Apollo-astronauterna. Anledningen till den förlängda transittiden för jorden-månen var att fartyget delade sin uppskjutning med en kommunikationssatellit och ett experimentflygplan, och så placerades i den jordbana som krävdes av sina medresenärer. Beresheet var tvungen att klättra sig från jordens gravitationsfält genom att göra gradvisa och alltmer elliptiska banor runt jorden, med den yttersta änden gradvis närmar sig månen.

Så småningom, Beresheet fångades av månens gravitation, och så drogs in i elliptisk bana runt vår naturliga satellit. Det tog sedan ytterligare några veckor att flytta in i den stabila cirkulära omloppsbana som krävs för att landa på månens yta.

Den 11 april, de sista förberedelserna gjordes för att Beresheet skulle landa. Världen tittade på. Betydelsen av uppdraget var enorm – det visade hur fler människor kunde bli rymdfarare. Att designa och bygga ett rymduppdrag genom en nationell rymdorganisation tar decennier. Offentliga pengar är inblandade, och det måste finnas en rättvis och transparent process för val av uppdrag för att säkerställa att alla vetenskapliga samfund får möjlighet att avancera sitt ämne, nästan alltid mot en bakgrund av krympande budgetar.

SpaceILs erfarenhet visade att en liten grupp människor med ett specifikt mål i åtanke kan lyckas få sitt projekt, bokstavligen, utanför startrampen, utan att behöva gå igenom otaliga (vetenskapliga) granskningsprocesser.

Men varför har ett sådant uppdrag inte skett tidigare? Tillväxten av rymdindustrin har expanderat dramatiskt under det senaste decenniet, för att tillgodose det ständiga behovet av satelliter som kretsar runt jorden. Teknologiska framsteg, speciellt utvecklingen av CubeSat-konceptet (produktion av en allmän ram "rymdbuss" i vilken instrument kan sättas in, istället för att varje buss måste specialdesignas för att klara dess nyttolast), har revolutionerat planeringen och designen av nyttolaster, leder till kostnadsbesparingar genom replikering av delar.

Vi har nu även oberoende företag som kan leverera raketer och bärraketer för att leverera fordon i rymden, gör att kedjan från design till lansering kan genomföras helt i den privata sektorn.

Slutet på privat utforskning?

Det kan tyckas att förlusten av Beresheet kommer att sätta tillbaka utvecklingen av privata rymduppdrag. Men jag tror inte det. Nu vet vi vad som är möjligt, Jag tror att det kommer att bli en mer öppen diskussion om hur rymdorganisationer och privata företag kan samarbeta, ta vara på varandras styrkor. Trots allt, detta har hänt med NASA och SpaceX under en tid redan, med NASA kontrakterade SpaceX för att återförsörja den internationella rymdstationen.

Kommer Beresheet-upplevelsen att påverka rymdturismen, en industri som knappt är i sin linda? Jag tvivlar på det. De företag som tävlar om att sätta människor ut i rymden har sina egna bärraketer, rymdfarkoster och uppdragsdesigner, och kommer sannolikt inte att bli besvikna av denna händelse.

Beresheets vetenskapsmål var blygsamma – att ta några fotografier av sin landningsplats, och göra magnetiska mätningar som skulle kunna kopplas till den omgivande geologin och landskapet. I balans, Månvetenskapen kommer förmodligen klara sig utan dessa resultat.

Men Beresheets bidrag till rymdutforskning i allmänhet och månutforskning i synnerhet, är så mycket mer än dess vetenskapliga instrument. Det är de framtida möjligheterna som Beresheet representerar, att föra vår förmåga att utforska bortom jorden lite närmare hemmet.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.