Under de senaste månaderna, rena rumsgolvet i High Bay 1 vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, har täckts i delar, komponenter och testutrustning för rymdfarkosten Mars 2020, planerad att lanseras mot den röda planeten i juli 2020. Men under de senaste veckorna, några av dessa komponenter – det rymdfarkost-raketladdade landningssystemet och till och med stand-in för rover (döpt till "surrogat-rover") - har till synes försvunnit.

I verkligheten, de finns kvar, prydligt instoppad i ingångskapseln, som de kommer att vara när det är dags för lansering. Proceduren är känd som fordonsstapling och involverar en hyperdetaljerad plan för vad som går var och när.

"En av våra huvudsakliga uppgifter är att se till att rover och all hårdvara som krävs för att få rover härifrån på jorden till ytan av Mars passar in i nyttolastskyddet på en Atlas V-raket, vilket ger oss cirka 5 fots bredd att arbeta med, sa David Gruel, hopsättning, chef för test- och uppskjutningsoperationer (ATLO) för Mars 2020 på JPL.

Det första steget är att placera det raketdrivna nedstigningssteget ovanpå surrogatrovern (den riktiga roveraren integreras och testas tillsammans med rymdskeppsstacken). Sedan, när alla hål är i linje och allt är fäst, kollade och kollade igen, ryggskalet sänks över dem via portalkran.

"Den kranen har lyft nästan alla rymdfarkoster som har kommit genom JPL sedan Mariner, " sa välling. "För att säkert lyfta de stora bitarna av Mars 2020-rymdfarkosten, vi använder ett dussin tekniker och ingenjörer."

Efter att bakskalet är på plats och allt har bestämt sig för att passa ordentligt, laget sätter på sig fallskärmsnäskonen, som skyddar fallskärmen vid inträde i atmosfären, följt av den massiva munkformade kryssningsfasen, som kommer att driva rymdfarkosten Mars 2020 på sin sju månader långa resa till den röda planeten. Sedan vänds fordonsstapeln på sidan så att tekniker och ingenjörer har tillgång till matchningspunkterna mellan kryssnings- och nedstigningsstegen för att göra anslutningar. Stapeln återförs sedan till sin ursprungliga position (kryssningssteg på toppen) så att värmeskölden kan höjas på plats och fästas.

"Stackning är en viktig milstolpe i uppdragsutveckling, för så bra som våra datormodeller är, vi behöver fortfarande sätta ihop det för att visa att bulthålen är i linje och allt passar ihop, ", sa välling. "Det är en fantastisk känsla för hela projektet när vi ser traven sitta där och vänta på att gå vidare till nästa del av sin resa, vilket så småningom kommer att leda till en startramp vid Cape Canaveral i juli nästa år."

Efter tre veckor, staplingen är klar den 3 april, och rymdfarkosten transporteras till JPL:s miljötestanläggning för att genomgå akustiska tester. Under detta test kommer stacken att bombarderas med en dånande vägg av ljud utformad för att imitera ljudvågorna som genereras under uppskjutningen. Sedan, efter en kontroll för att säkerställa att inga bultar har skramlat loss eller att fästpunkterna har lossnat, stacken går till den termiska vakuumkammaren för ett veckolångt test som simulerar den hårda miljön i rymden för att bedöma hur det Mars-bundna farkosten och dess instrument fungerar under flygliknande förhållanden.

"Inget är statiskt med det här uppdraget, " sa välling. "Efter de akustiska och termiska sugtesterna, den staplade rymdfarkosten returneras till monteringsbyggnaden för avstapling, sedan mer testning och mer arbete. Tills nedhållningsbultarna på Atlas-raketen blåser och vår rover är på väg till Mars i juli 2020, det är nästan alltid något som monteras, testad eller modifierad."

Mars 2020 rover kommer att utföra geologiska bedömningar av sin landningsplats på Mars, bestämma miljöns beboelighet, leta efter tecken på forntida liv på mars, och bedöma naturresurser och faror för framtida mänskliga upptäcktsresande. Forskare kommer att använda instrumenten ombord på rovern för att identifiera och samla in prover av sten och jord, hölje dem i förseglade rör och lämna dem på planetens yta för potentiell återkomst till jorden på ett framtida Mars-uppdrag.