Tre satelliter för den kanadensiska rymdorganisationens Earth-monitoring Radarsat-program lanserades i omloppsbana från Kalifornien på onsdagen ombord på en återanvänd SpaceX Falcon 9-raket.

Raketen lyfte från den dimmhöljda Vandenberg Air Force Base klockan 07.17 och böjde sig över Stilla havet väster om Los Angeles.

Den första etappen separerade några minuter i flygningen och gick tillbaka till kustbasen, sträckte ut sina ben och satte sig på en landningszon.

Den första etappen tidigare användes i mars för en demonstrationsflygning av SpaceX:s Crew Dragon-kapsel.

Radarsat Constellation Mission-satelliterna utplacerades med några minuters mellanrum från det övre steget ungefär en timme efter uppskjutningen.

De identiska satelliterna kommer att studsa signaler från jordens yta för att skapa bilder, även under ogynnsamma väderförhållanden.

Bilderna används för en rad olika ändamål, inklusive spårning av havsis, kärl, ytvindar och oljeföroreningar, såväl som katastrofhantering – särskilt det återkommande problemet med översvämningar – och övervakning av jordbruket, skogsbruk och markförändringar.

Rymdfarkosterna designades för att fungera i samma orbitalplan på en höjd av cirka 373 miles (600 kilometer), separerade från varandra med cirka 9, 072 miles (14, 600 kilometer) medan du cirkulerar jorden runt på cirka 96 minuter.

Programmets första orbiter, Radarsat-1, lanserades 1995 och är nu inaktiv. Radarsat-2 lanserades 2007 och är fortfarande i drift, men den nya konstellationen med tre satelliter är designad för att avsevärt öka täckningen, enligt rymdstyrelsen.

Systemet inriktar sig på specifika områden för bildbehandling snarare än att göra kontinuerliga bilder.

Primär kontroll av satelliterna är från rymdorganisationens högkvarter i Saint-Hubert, Quebec.

Varje satellit förväntas ha en livslängd på sju år.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.