Sju minuter av skakande nedstigning till den röda planeten ligger inom en inte så avlägsen framtid för byråns Mars 2020-uppdrag.

NASA:s Mars 2020 Perseverance roveruppdrag är bara 22 dagar från landning på Mars yta. Rymdfarkosten har cirka 25,6 miljoner miles (41,2 miljoner kilometer) kvar på sin resa på 292,5 miljoner mil (470,8 miljoner kilometer) och närmar sig för närvarande det avståndet med 1,6 miles per sekund (2,5 kilometer per sekund). Väl på toppen av den röda planetens atmosfär, en actionfylld sju minuters nedstigning väntar – komplett med temperaturer som motsvarar solens yta, en överljudsfallskärmsuppblåsning, och den första autonoma guidade landningen någonsin på Mars.

Först då kan rover-den största, tyngsta, renaste, och den mest sofistikerade sexhjuliga robotgeologen som någonsin lanserats i rymden – sök efter Jezero Crater efter tecken på forntida liv och samla in prover som så småningom kommer att återföras till jorden.

"NASA har utforskat Mars sedan Mariner 4 genomförde en förbiflygning i juli 1965, med ytterligare två förbiflygningar, sju framgångsrika orbiters, och åtta landare sedan dess, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate vid myndighetens huvudkontor i Washington. "Uthållighet, som byggdes från den samlade kunskapen från sådana banbrytare, har möjlighet att inte bara utöka vår kunskap om den röda planeten, men att undersöka en av mänsklighetens viktigaste och mest spännande frågor om livets ursprung både på jorden och även på andra planeter."

Jezero Crater är den perfekta platsen för att leta efter tecken på forntida mikrobiellt liv. För miljarder år sedan, den nu bentorra 28 mil breda (45 kilometer breda) bassängen var hem för ett aktivt bildande floddelta och en sjö fylld med vatten. Stenen och regoliten (bruten sten och damm) som Perseverances Sample Caching System samlar in från Jezero kan hjälpa till att svara på grundläggande frågor om existensen av liv bortom jorden. Två framtida uppdrag för närvarande i planeringsstadiet av NASA, i samarbete med ESA (European Space Agency), kommer att arbeta tillsammans för att föra proverna tillbaka till jorden, där de kommer att genomgå djupgående analyser av forskare runt om i världen som använder utrustning alldeles för stor och komplex för att skicka till den röda planeten.

"Perseverances sofistikerade vetenskapliga instrument kommer inte bara att hjälpa till i jakten på fossiliserat mikrobiellt liv, men också utöka vår kunskap om Mars geologi och dess förflutna, närvarande, och framtiden, sa Ken Farley, projektforskare för Mars 2020, från Caltech i Pasadena, Kalifornien. "Vårt vetenskapsteam har varit upptagna med att planera hur vi bäst ska arbeta med vad vi förväntar oss kommer att vara en eldslang av spjutspetsdata. Det är den typen av "problem" vi ser fram emot."

Testar Future Tech

Medan de flesta av Perseverances sju vetenskapliga instrument är inriktade på att lära sig mer om planetens geologi och astrobiologi, uppdraget bär också teknik som är mer fokuserad på framtida Mars-utforskning. MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), en enhet i bilbatteristorlek i roverns chassi, är utformad för att visa att det är möjligt att omvandla koldioxid från mars till syre. Framtida tillämpningar av tekniken skulle kunna producera de enorma mängder syre som skulle behövas som en del av det raketbränsle som astronauter skulle lita på för att återvända till jorden, och, självklart, syret kunde också användas för att andas.

Det terrängrelaterade navigationssystemet hjälper roveraren att undvika faror. MEDLI2 (Mars Entry, Härkomst, och Landing Instrumentation 2) sensorsvit samlar in data under resan genom Mars atmosfär. Tillsammans kommer systemen att hjälpa ingenjörer att designa framtida mänskliga uppdrag som kan landa säkrare och med större nyttolaster på andra världar.

En annan teknikdemonstration, Ingenuity Mars Helikopter, is attached to the belly of the rover. Between 30 and 90 days into the rover's mission, Ingenuity will be deployed to attempt the first experimental flight test on another planet. If that initial flight is successful, Ingenuity will fly up to four more times. The data acquired during these tests will help the next generation of Mars helicopters provide an aerial dimension to Mars exploration.

Getting Ready for the Red Planet

Like people around the world, members of the Mars 2020 team have had to make significant modifications to their approach to work during the COVID-19 pandemic. While a majority of the team members have performed their jobs via telework, some tasks have required an in-person presence at NASA's Jet Propulsion Laboratory, which built the rover for the agency and is managing the mission. Such was the case last week when the team that will be on-console at JPL during landing went through a three-day-long COVID-adapted full-up simulation of the upcoming Feb. 18 Mars landing.

"Don't let anybody tell you different—landing on Mars is hard to do, " sa John McNamee, project manager for the Mars 2020 Perseverance rover mission at JPL. "But the women and men on this team are the best in the world at what they do. When our spacecraft hits the top of the Mars atmosphere at about three-and-a-half miles per second, we'll be ready."

Less than a month of dark, unforgiving interplanetary space remains before the landing. NASA Television and the agency's website will carry live coverage of the event from JPL beginning at 11:15 a.m. PST (2:15 p.m. EST).

Mer om uppdraget

Ett nyckelmål för Perseverances uppdrag på Mars är astrobiologi, inklusive sökandet efter tecken på forntida mikrobiellt liv. Rovern kommer att karakterisera planetens geologi och tidigare klimat, bana väg för mänsklig utforskning av den röda planeten, and be the first mission to collect and cache Martian rock and regolith.

Efterföljande uppdrag, för närvarande övervägs av NASA i samarbete med ESA (European Space Agency), would send spacecraft to Mars to collect these sealed samples from the surface and return them to Earth for in-depth analysis.