Den 12 juni, NASA:s rymdfarkost OSIRIS-REx utförde en annan betydande navigeringsmanöver - bröt sitt eget världsrekord för den närmaste omloppsbanan av en planetkropp av en rymdfarkost.

Manövern började uppdragets nya fas, känd som Orbital B, och placerade rymdfarkosten i en omloppsbana 680 meter (2, 231 fot) över ytan av asteroiden Bennu. Det tidigare rekordet – också satt av rymdfarkosten OSIRIS-REx – var cirka 1,3 kilometer (0,8 miles) över ytan.

Vid ankomsten till Bennu, teamet observerade partiklar som sprutade ut i rymden från asteroidens yta. För att bättre förstå varför detta händer, de första två veckorna av Orbital B kommer att ägnas åt att observera dessa händelser genom att ta frekventa bilder av asteroidens horisont. Under de återstående fem veckorna, rymdfarkosten kommer att kartlägga hela asteroiden med hjälp av de flesta av dess vetenskapliga instrument ombord:OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) kommer att producera en fullständig terrängkarta; PolyCam kommer att bilda en högupplöst, global bildmosaik; och OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES) och REgolith X-ray Imaging Spectrometer (REXIS) kommer att producera globala kartor i det infraröda och röntgenbandet. Alla dessa mätningar är viktiga för att välja den bästa provtagningsplatsen på Bennus yta.

OSIRIS-REx kommer att finnas kvar i Orbital B till andra veckan i augusti, när den kommer att övergå till det något högre Orbital C för ytterligare partikelobservationer. Under Orbital C, rymdfarkosten kommer att vara cirka 1,3 kilometer (0,8 miles) över asteroidens yta.

OSIRIS-REx-teamet kommer också att använda data som samlats in från Orbital B-fasen för att bedöma säkerheten och provtagningsförmågan (sannolikheten att ett prov kan samlas in) för varje potentiell provtagningsplats. Teamet kommer sedan att välja fyra möjliga provplatser som ska utvärderas grundligt i höst under rekognoseringsfasen av uppdraget. Data från rekognoseringsfasen kommer att användas för att utvärdera kandidatplatserna för ytterligare nedval, samt tillhandahålla den närbildsbild som krävs för att kartlägga de funktioner och landmärken som krävs för rymdfarkostens autonoma navigering till asteroidens yta.

Flera säkerhetskrav måste beaktas före provtagning. Till exempel, Varje kandidatplats måste vara tillräckligt fri från stora stenar eller stenblock så att rymdfarkosten kan navigera till ytan utan att möta farlig terräng. Dessutom, för att hålla OSIRIS-REx upprätt under provtagningen, den valda platsen kan inte lutas för mycket jämfört med provtagningsarmen. Bennus oväntat steniga yta har gjort det mer utmanande än ursprungligen förutspått att identifiera platser som uppfyller båda dessa säkerhetskrav. Som svar, teamet utvärderar både rymdfarkoster och navigationskapacitet, vilket sannolikt kommer att möjliggöra större precisionsvägledning för att rikta in sig på mer begränsade platser.

Rymdfarkosten OSIRIS-REx är på en sjuårig resa för att studera asteroiden Bennu och återföra ett prov från dess yta till jorden. Detta prov av en primitiv asteroid kommer att hjälpa forskare att förstå bildandet av solsystemet för över 4,5 miljarder år sedan. Provinsamling är planerad till sommaren 2020, och rymdfarkosten kommer att leverera provet till jorden i september 2023.