Den 19 oktober, 2017, astronomer upptäckte det första kända interstellära objektet som besökte vårt solsystem. Upptäcktes först av teleskopet Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System 1 (PanSTARRS1) vid University of Hawaiis Haleakala Observatory, objektet trotsade enkel beskrivning, samtidigt visa egenskaper hos både en komet och en asteroid.

Astronomer döpte formellt objektet till 1I/2017 U1 och lade till det gemensamma namnet 'Oumuamua, vilket ungefär översätts till "scout" på hawaiiska. Forskare från hela världen sprang för att samla in så mycket data som möjligt innan 'Oumuamua reste utom räckhåll för jordens teleskop. I alla, de hade bara några veckor på sig att iaktta den märkliga besökaren.

Tidiga rapporter om 'Oumuamuas udda egenskaper fick en del att spekulera i att objektet kunde vara en främmande rymdfarkost, skickade från en avlägsen civilisation för att undersöka vårt stjärnsystem. Men en ny analys ledd av Matthew Knight, en associerad forskare vid University of Maryland Department of Astronomy, antyder starkt att 'Oumuamua har ett rent naturligt ursprung. Forskargruppen rapporterade sina resultat den 1 juli, 2019, nummer av tidskriften Natur astronomi .

"Vi har aldrig sett något liknande 'Oumuamua i vårt solsystem. Det är fortfarande ett mysterium, " sa Knight. "Men vi föredrar att hålla oss till analoger vi känner, om inte eller tills vi hittar något unikt. Hypotesen för utomjordiska rymdskepp är en rolig idé, men vår analys tyder på att det finns en mängd naturfenomen som kan förklara det."

Som Knight och hans kollegor sammanfattade i sin studie, 'Oumuamua är röd till färgen, liknar många små föremål som observerats i vårt solsystem. Men det är där förtrogenheten slutar.

'Oumuamua har troligen en långsträckt, cigarrliknande form och ett udda snurrmönster - ungefär som en läskflaska som ligger på marken, snurrar på sidan. Enligt Knight, dess rörelse genom vårt solsystem är särskilt förbryllande. Även om det verkade accelerera längs sin bana - ett typiskt kännetecken för kometer - kunde astronomer inte hitta några bevis för de gasformiga utsläppen som vanligtvis skapar denna acceleration.

"Oumuamuas rörelse följde inte bara gravitationen längs en parabolisk omloppsbana som vi skulle förvänta oss av en asteroid, " sa Knight. "Men visuellt, den har aldrig visat några av de kometliknande egenskaper vi förväntar oss. Det finns ingen märkbar koma - molnet av is, damm och gas som omger aktiva kometer - inte heller en dammstrå eller gasstrålar."

Knight arbetade med Alan Fitzsimmons, en astronom vid Queen's University Belfast i Nordirland, att sammanställa ett team av 14 astronomer från USA och Europa. International Space Science Institute i Bern, Schweiz, fungerade som en virtuell hemmabas för samarbetet.

"Vi har satt ihop ett starkt team av experter inom olika arbetsområden på Oumuamua. Denna korspollinering ledde till den första heltäckande analysen och den bästa sammanfattningen hittills av vad vi vet om föremålet, " Knight förklarade. "Vi tenderar att anta att de fysiska processer vi observerar här, nära hemma, är universella. Och vi har ännu inte sett något liknande 'Oumuamua i vårt solsystem. Det här är konstigt och visserligen svårt att förklara, men det utesluter inte andra naturfenomen som kan förklara det."

Det nya forskningsdokumentet är i första hand en analys av befintliga data, inklusive en studie från december 2017 av 'Oumuamuas form och spinnmönster, medförfattare av Knight och ett team av UMD-astronomer. Detta papper, publicerad i The Astrofysiska tidskriftsbrev , förlitade sig på data från Discovery Channel Telescope (DCT) vid Lowell Observatory i Arizona. UMD är en vetenskaplig partner till DCT, tillsammans med Boston University, University of Toledo och Northern Arizona University.

Riddare, Fitzsimmons och deras kollegor övervägde ett antal mekanismer genom vilka 'Oumuamua kunde ha rymt från sitt hemsystem. Till exempel, objektet kunde ha kastats ut av en gasjätteplanet som kretsade runt en annan stjärna. Enligt teorin, Jupiter kan ha skapat Oorts moln – ett massivt skal av små föremål i ytterkanten av vårt solsystem – på detta sätt. Några av dessa objekt kan ha glidit förbi påverkan av solens gravitation för att själva bli interstellära resenärer.

Forskargruppen misstänker att 'Oumuamua kan vara den första av många interstellära besökare. Knight ser fram emot data från Large Synoptic Survey Telescope (LSST), som planeras vara i drift 2022.

"Under de kommande 10 åren, vi förväntar oss att börja se fler objekt som 'Oumuamua. LSST kommer att vara stormsteg bortom alla andra undersökningar vi har när det gäller förmågan att hitta små interstellära besökare, " sa Knight. "Vi kan börja se ett nytt föremål varje år. Det är då vi kommer att börja veta om 'Oumuamua är konstigt, eller vanligt. Om vi ​​hittar 10-20 av dessa saker och 'Oumuamua ser fortfarande ovanligt ut, vi måste ompröva våra förklaringar."