En 100 meter bred asteroid passerade bara 70, 000 km från jorden på torsdag, australisk tid. Det upptäcktes av den brasilianska SONEAR-undersökningen för bara några dagar sedan, och dess närvaro tillkännagavs bara timmar innan den zoomade förbi vår planet. Bristen på varning visar hur snabbt potentiellt farliga asteroider kan smyga sig på oss.

Asteroiden, lugnande betecknad 2019 OK, är inte ett hot mot jorden just nu. Dock, 2019 OK och andra jordnära asteroider utgör en verklig risk. Tunguska-explosionen 1908 och Chelyabinsk-meteoren 2013 motsvarade stora kärnvapenexplosioner, och under fel omständigheter skulle ett meteornedslag kunna ödelägga en stad.

Söker efter fara

Astronomer är väl medvetna om riskerna med att asteroider träffar jorden. Meteorkratrar finns runt om i världen, och några relativt färska exempel inkluderar Wolfe Creek i norra Australien och den fantasifullt namngivna Meteor Crater i Arizona. En enorm asteroidnedslag för 65 miljoner år sedan nära Chicxulub i dagens Mexiko inledde dinosauriernas fall.

Följaktligen, astronomer över hela världen har ägnat stora ansträngningar åt att bestämma nivån på hotet från jordnära asteroider, och att identifiera individuella asteroider som kan utgöra ett betydande hot. Asteroidundersökningar inkluderar Pan-STARRS, ATLAS, SONEAR (som såg 2019 OK), och Catalina Sky Survey.

Asteroider är vanligtvis så långt från jorden att de liknar stjärnor, snarare än de branta klipporna de är. Dock, eftersom asteroider reser runt i solsystemet, de rör sig i förhållande till de avlägsna stjärnorna. Således kan astronomer upptäcka asteroider genom att ta bildsekvenser och leta efter föremål som rör sig från bild till bild.

Genom att använda detta tillvägagångssätt för att kartlägga stora delar av himlen, astronomer har upptäckt tusentals jordnära asteroider, inklusive fler än 2, 000 bara under 2017.

Och ändå, några asteroider lyckas fortfarande smyga sig på oss. Varför?

Astronomer är bra på att upptäcka asteroider som är synliga på natten, men mindre bra på att upptäcka asteroider under dagtid. Asteroider är också svagare ju längre de kommer från jorden.

Chelyabinsk-meteoren 2013 smög upp på oss från solens riktning. 2019 OK var synligt på natten, och vid närmaste närmande skulle det ha varit synligt med en kikare som en ljuspunkt som sakta drev över himlen. Men tre dagar innan dess var det 1, 000 gånger svagare, och därmed svårare att upptäcka.

2019 OK spårades äntligen upp av SONEAR-undersökningen på onsdagen, och strax efter det upptäcktes den oberoende av ASAS-SN-teleskopnätverket. Båda dessa undersökningar använder relativt små teleskop med känsliga kameror för att söka stora områden på himlen, snarare än att använda stora teleskop för att studera små fläckar av himlen.

Stäng samtal

Innan den upptäcktes som en jordnära asteroid, 2019 OK avbildades av andra teleskop, men dess betydelse erkändes inte. Men dessa tidigare bilder hjälpte astronomer att spika fast asteroidens omloppsbana.

2019 OK har en väldigt elliptisk bana, tar den från asteroidbältet bortom Mars till omloppsbanorna för både jorden och Venus. Eftersom varje bana tar 2,7 år, det kommer inte alltid att passera så nära jorden som det gjorde den här gången. Den kommer att närma sig i framtiden, men förhoppningsvis inte riktigt så nära.

Andra jordnära asteroider är också på väg att närma sig vår planet. Den 400 m breda Apophis kommer att passera ungefär 30, 000 km från jorden fredagen den 13 april, 2029, som bara kommer som dåliga nyheter om du är särskilt vidskeplig.

Både 2019 OK och Apophis är mycket större än Chelyabinsk-meteoren, som bara var 20 meter bred. Risken att de träffar jorden kan vara liten, men de skulle vara förödande om de gjorde det.

Undviker Armageddon

Om vi ​​hittar en asteroid på en verklig kollisionskurs med jorden, finns det något vi kan göra? Med bara en dag eller veckas varsel skulle vi vara i verkliga problem, men med mer varsel finns det alternativ.

Vi skickar redan rymdfarkoster till asteroider nära jorden, med NASA:s OSIRIS-REx som för närvarande besöker Bennu och Japans Hayabusa2 för närvarande besöker Ryugu.

Dock, dessa är upptäcktsuppdrag snarare än förstörelse. Verkligen, att förstöra en jordnära asteroid kan vara kontraproduktivt, potentiellt skapa flera destruktiva asteroider.

Så hur kan vi stoppa katastrofen? Lösningen kan vara att ge farliga asteroider ett försiktigt knuff snarare än en ond spark. Om en asteroids hastighet kan ändras med bara 1 km per timme, över år som summerar till tusentals kilometers skillnad i position. Med tanke på att jordens ljusblå punkt bara är 12, 750 km tvärs över, ett litet knuff mot en stor sten kan vara tillräckligt för att undvika förintelse.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.