En nyupptäckt besökare till ytterkanterna av vårt solsystem har visat sig vara den största kända kometen någonsin, tack vare de snabba svarsteleskopen från Las Cumbres-observatoriet. Objektet, som heter Comet C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein efter dess två upptäckare, tillkännagavs först i lördags, 19 juni, 2021. C/2014 UN271 hittades genom att bearbeta fyra års data från Dark Energy Survey, som utfördes med 4-m Blanco-teleskopet vid Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile mellan 2013 och 2019. Vid tidpunkten för tillkännagivandet, det fanns inget som tydde på att detta var en aktiv värld. Förväntningarna var omedelbart höga bland astronomerna. C/2014 UN271 kom in från de kalla yttre delarna av solsystemet, så snabb avbildning behövdes för att ta reda på det:när skulle den stora nyfunna världen börja visa en komets svans?

Las Cumbres-observatoriet kunde snabbt avgöra om föremålet hade blivit en aktiv komet under de tre åren sedan det först sågs av Dark Energy Survey. "Eftersom det nya föremålet låg långt i söder och ganska svagt, vi visste att det inte skulle finnas många andra teleskop som kunde observera det, " säger Dr Tim Lister, Personalforskare vid Las Cumbres Observatory (LCO). "Lyckligtvis har LCO ett nätverk av robotteleskop över hela världen, särskilt på södra halvklotet, och vi kunde snabbt få bilder från LCO-teleskopen i Sydafrika, ", förklarade Tim Lister.

Bilderna från ett av LCO:s 1-metersteleskop som är värd vid South African Astronomical Observatory, kom in runt 21:00 PDT måndagskvällen den 22 juni. Astronomer i Nya Zeeland som är medlemmar i LCO Outbursting Objects Key (LOOK) Project var de första som lade märke till den nya kometen.

"Eftersom vi är ett team baserat över hela världen, det hände precis att det var min eftermiddag, medan de andra sov. Den första bilden hade kometen skymd av en satellitstrimma och mitt hjärta sjönk. Men då var de andra tydliga nog och herregud:där var det, definitivt en vacker liten luddig prick, inte alls skarp som dess grannstjärnor, " sa Dr. Michele Bannister vid New Zealands University of Canterbury. Analys av LCO-bilderna visade en suddig koma runt föremålet, vilket indikerar att den var aktiv och verkligen var en komet, även om den fortfarande är ute på ett anmärkningsvärt avstånd av mer än 1, 800, 000, 000 mil, mer än dubbelt Saturnus avstånd från solen.

Kometen uppskattas vara över 100 km i diameter, som är mer än tre gånger så stor som den näst största kometkärnan vi känner, Kometen Hale-Bopp, som upptäcktes 1995. Denna komet förväntas inte bli ljusare med blotta ögat:den kommer att förbli ett teleskopiskt föremål eftersom dess närmaste avstånd till solen fortfarande kommer att vara bortom Saturnus. Sedan kometen C/2014 UN271 upptäcktes så långt ut, astronomer kommer att ha över ett decennium på sig att studera det. Den kommer att nå sin närmaste inställning till solen i januari 2031. En färsk artikel i New York Times om kometen detaljer om dess förutspådda resa.

Således kommer Tim Lister och de andra astronomerna i LOOK-projektet att ha gott om tid att använda teleskopen från Las Cumbres Observatory för att studera C/2014 UN271. LOOK-projektet fortsätter att observera beteendet hos ett stort antal kometer och hur deras aktivitet utvecklas när de kommer närmare solen. Forskarna använder också LCO:s snabba reaktionsförmåga för att få observationer mycket snabbt när en komet går in i ett utbrott.

"Det finns nu ett stort antal undersökningar, som Zwicky Transient Facility och det kommande Vera C. Rubin Observatory, som övervakar delar av himlen varje natt. Dessa undersökningar kan ge varningar om en av kometerna ändrar ljusstyrka plötsligt och sedan kan vi utlösa LCOs robotteleskop för att få oss mer detaljerade data och en längre titt på den föränderliga kometen medan undersökningen rör sig till andra områden på himlen, " förklarar Tim Lister. "Robotteleskopen och den sofistikerade mjukvaran från LCO tillåter oss att få bilder av en ny händelse inom 15 minuter efter en varning. Detta låter oss verkligen studera dessa utbrott när de utvecklas."