De befintliga astronomiska observatorierna på Maunakea återgick till drift i helgen, och det tog inte lång tid innan ett betydande resultat uppnåddes, inte bara för vetenskapen, men för att garantera jordens säkerhet.

Observationer av den jordnära asteroiden 2006 QV89 gjorda den 11 augusti med Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) har uteslutit alla potentiella framtida nedslagshot mot jorden av denna asteroid under nästa århundrade.

2006 QV89 upptäcktes den 29 augusti, 2006, med ett teleskop i Arizona, och observationer var endast möjliga till och med den 8 september, 2006, när asteroiden blev oobserverbar från teleskop på jorden. Banan som bestämdes från dessa begränsade observationer hade betydande osäkerhet, och det var inte möjligt att utesluta den låga sannolikheten att asteroiden skulle påverka jorden i framtiden, möjligen så tidigt som 2019. Förra månaden, Observationer med European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT) i Chile hittade inte asteroiden där den skulle ha dykt upp om den var på en bana som skulle påverka jorden i september. Detta uteslöt en påverkan 2019, men en påverkan för 2020 förblev en möjlighet, tillsammans med nästan två dussin till under de kommande hundra åren, med åtta av dem under det kommande decenniet.

"Det är en stor skillnad mellan att veta var en farlig asteroid inte är, och att veta var det är, sa David Tholen, astronom vid University of Hawaiis Institute for Astronomy, som ledde ansträngningen att återhämta 2006 QV89.

Den här sommaren gav den första tydliga möjligheten att återställa asteroiden sedan dess upptäckt, men osäkerheten i dess position på himlen sträckte sig över ungefär 30 grader (60 gånger månens diameter) i mitten av juli, växande ännu större när asteroiden närmade sig jorden. "Det gjorde det absolut nödvändigt att använda ett stort teleskop med en bredfältskamera, " noterade Tholen. Endast en bråkdel av den osäkerhetsregionen hade avbildats med CFHT den 14 juli, men verksamheten vid de befintliga teleskopen avbröts den 16 juli, på grund av protesten mot Maunakea.

"Vi hittade minst ett dussin asteroider i 14 juli-data som föll nära regionen där 2006 QV89 kunde ha varit, men driftstoppet hindrade oss från att bekräfta vilken, om någon, av dessa objekt var 2006 QV89, sa Tholen.

Med åtkomst till Maunakea-teleskopen blockerad, Tholen tog hjälp av Marco Micheli från European Space Agency (ESO) NEO Coordination Center i Frascati, Italien. Micheli är en UH-utexaminerad som ledde ansträngningen att utesluta 2019 års inverkansscenario med ESO:s VLT. Han riktade ett teleskop i Spanien mot positionen för det bästa av kandidatobjekten, men efter två timmars datainsamling, objektet vid den förutsagda positionen kunde inte på ett övertygande sätt särskiljas från elektroniskt brus i data. Det kom som en stor lättnad att höra att CFHT skulle återuppta sin verksamhet förra helgen.

"Vårt högst prioriterade mål för lördagskvällen var den bästa 2006 QV89-kandidaten, och trots några tunna cirrusmoln och mycket månsken, vi behövde bara fyra minuters data för att få bevis på att vi hittat rätt föremål, sa Tholen.

Internationella astronomiska unionens Minor Planet Center tillkännagav återhämtningen för världen på söndagen, och inverkansövervakningstjänsterna vid Jet Propulsion Laboratory och University of Pisa/SpaceDys i Italien började omedelbart sänka siffrorna för att uppdatera effektförutsägelserna. En dryg timme senare, Davide Farnocchia från Center of Near-Earth Object Studies vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena rapporterade att alla nedslagsscenarier för nästa århundrade hade eliminerats.

"Detta resultat är bara ett exempel på teleskopen på Maunakea som skyddar jorden genom att observera och studera asteroiderna som kommer in i jordens grannskap, sa Kelly Fast, chef för Near Earth Object Observations Program i NASA:s Planetary Defense Coordination Office, som stödde iakttagelserna.

Ungefär på samma sätt som meteorologer använder vädersatelliter för att spåra orkaner för att avgöra om de utgör en fara för människor och egendom, astronomer använder teleskop för att spåra asteroider nära jorden för att avgöra om de utgör en kollisionsrisk. "En annan asteroid, 2019 NX5, kom ifrån oss medan Maunakea-teleskopen stängdes, vilket är beklagligt, ", sa Tholen. "Vi är lättade över att vi kunde fånga 2006 QV89 innan vårt fönster stängde. Vi är ännu mer lättade över att det inte kommer att påverka jorden."