Catherine Neish räknar dagarna tills hennes rymduppskjutning. Medan den västerländska planetgeologen inte passar för sin egen interstellära resa, hon spelar en nyckelroll i ett internationellt uppdrag – att skicka en robotdrönare till Saturnus måne Titan – som ska sprängas av 2027.

I nästan två decennier, den globala rymdsektorn har fokuserat en majoritet av sina medel och forskning på Mars, på jakt efter livets byggstenar. Och ändå, det finns dynamiska världar som Saturnus måne Titan, som faktiskt kan ha mer på gång biologiskt än den röda planeten.

I en färsk studie publicerad av Astronomi och astrofysik , Neish – en medlem av Westerns Institute for Earth and Space Exploration (Western Space) – och hennes medarbetare vid European Space Agency (ESA) använde avancerad bildteknik för att undersöka Titan. De hittade när nedslagskratrar bildas på Saturnus största måne, den exponerar relativt färsk "vattenis" från Titans isiga skorpa.

På Titan, atmosfäriska processer begraver isen under ett lager av sandliknande organiskt material. I Titans torra ekvatorialområden, sanden hopar sig; men på högre, blötare breddgrader, ytbäckar eroderar bort sanden.

Det är svårt att bedöma vad som ligger under Titans disiga atmosfär – såvida inte förstås, du har en synlig och infraröd kartläggningsspektrometer för flera miljoner dollar som ESA:s, som samlade både ljus som var synligt för människor och infrarött ljus av lite längre våglängder under NASA:s Cassini-uppdrag.

"Det är vilt. Det finns ingen annan plats som Titan i solsystemet. Det finns mer sand på Titan per område än någon annanstans, sa Neish.

"Titan har väder. Det är inte olikt jorden på det sättet. Det är bara det att ingredienserna är helt fel. Det har metanregn och bäckar som skär genom ytan och organisk sand som blåser runt. Den är fortfarande väldigt aktiv, precis som det är här på jorden, sa Neish.

Dessa fynd kan visa sig vara fördelaktiga för att upptäcka uråldriga ekosystem frusna i bottnen av nedslagskratrar och kommer också att visa sig ovärderliga när man förbereder dataanalys och övervakningstekniker för det kommande Dragonfly-drönaruppdraget till Titan.

När intresset för Titan och andra planetariska kroppar växer, Neish känner att den globala rymdsektorn är redo att börja se bortom Mars efter existensen av liv – även om den röda planeten fortfarande är den främsta destinationen för NASA, den kanadensiska rymdorganisationen och storfilmsproducenter i Hollywood.

"Jag tänker mer och mer, vi ser en falsk likvärdighet mellan liv och Mars. De senaste rönen om Venus och alla nya saker vi lär oss om det när vi en gång var en havsvärld är en annan spelomvandlare, sade Neish. Äntligen, folk säger, "I vårt sökande efter liv i universum, vi måste verkligen fokusera på många fler platser, och inte bara Mars.' Och det inkluderar att NASA skickar Dragonfly-uppdraget till Titan."