SRON Netherlands Institute for Space Research designar och bygger en rymdsimulator för att testa och kalibrera åtta av tjugosex kameror för ESA:s nästa exoplanetjägareteleskop, PLATO. Den konceptuella designen är nu klar. PLATO kommer att kunna upptäcka mindre planeter i större banor än sina föregångare. Detta kan leda till upptäckten av planeter i jordstorlek inom den beboeliga zonen. Teleskopet är till och med tillräckligt känsligt för att mäta egenskaper hos potentiella atmosfärer runt dessa planeter.

Under det senaste decenniet, astronomer har upptäckt fler och fler exoplaneter. De har nu kommit fram till att det finns minst lika många planeter i vårt universum som det finns stjärnor. Bara på vår Vintergatan, det borde finnas över hundra miljarder planeter. För närvarande, mer än fyra tusen planeter har bekräftats.

Kontinuerlig övervakning

Den mest effektiva metoden för att upptäcka planeter är att leta efter små variationer i en stjärnas ljusstyrka. Detta avslöjar en planet som passerar framför och blockerar lite stjärnljus. ESA:s rymdteleskop PLATO kommer att använda samma metod, med den speciella egenskapen att den övervakar enstaka stjärnor oavbrutet flera år i rad. Detta kommer att göra det möjligt för astronomer att upptäcka mindre planeter med längre transitperioder än tidigare exoplanetjägare. Här går vi in ​​i domänen av jordstora planeter inom den beboeliga zonen runt en värdstjärna. Utöver det kommer dess känslighet att tillåta forskare att extrahera egenskaper hos potentiella atmosfärer runt dessa planeter såsom molntäcke och att skapa en katalog för uppföljande exoplanetatmosfärsforskning.

Simulator

SRON kommer att designa och bygga en rymdsimulator för att testa och kalibrera åtta av PLATOs tjugosex kameror. SRON-forskare har nu avslutat sin konceptuella design. De kommer att använda simulatorn för att bestämma storleken och formen på den så kallade punktspridningsfunktionen. Istället för en ljuspunkt, teleskop ser en stjärna i form av en skiva som är ljusast i mitten och bleknar brant mot kanten. Detta beror på mycket små brister i teleskopoptiken. I SRON:s design, optik simulerar en stjärna på himlen medan en strålningssköld efterliknar de extremt låga temperaturerna i rymden. Det senare är en del av ett annat lika viktigt test för att verifiera kamerans korrekta beteende i rymden. I slutet, simulatorn avgör om kamerorna uppfyller PLATO-kraven och den ger viktiga kalibreringsparametrar.

Renlighet

Eftersom de faktiska flygkamerorna kommer att testas, simulatorn är utformad på ett sådant sätt att den ger maximal säkerhet. En enda dammfläck kan leda till minskad känslighet och falska upptäckter. "PLATO har ett strängt krav på kontaminering, även jämfört med andra rymdfarkoster, så vi måste testa kamerorna i extremt rena förhållanden, " säger Lorenza Ferrari, SRON:s projektledare för PLATO. "Vi kan bara ha 70 miljondelar partiklar på ytan. Det är 0,007%. Med blotta ögat kan du inte se under 300 miljondelar." SRON kommer att börja montera komponenterna till själva simulatorn i augusti 2020. Den ska vara klar i november 2020. PLATO kommer att lanseras 2026.