En ny komet som upptäcktes av amatörastronomen Gennady Borisov är en utstöttare från ett annat stjärnsystem, men dess egenskaper är förvånansvärt bekanta, visar en ny studie ledd av forskare vid Jagiellonian University. Teamets resultat publiceras i Natur astronomi den 14 oktober 2019.

I årtionden, astronomer har spekulerat i att utrymmet mellan stjärnorna kan vara befolkat av exosolar mindre kroppar - kometer och asteroider - utstötta från deras hemplanetsystem. Studier har också föreslagit att dessa kroppar ibland kan passera genom solsystemet och identifieras tack vare deras starkt öppna banor. Upptäckten av "Oumuamua för två år sedan gav den efterlängtade bekräftelsen, väcker förhoppningar om efterföljande upptäckter.

Ett team av forskare ledda av astronomer från Jagiellonian University i Krakow, Polen, hade gjort sina läxor i god tid. Föranledd av det tidigare besöket av "Oumuamua, de skapade ett datorprogram med smeknamnet "Interstellar Crusher" som skannade outtröttligt igenom onlinedata om nyfunna kometer och asteroider på jakt efter gäster från långt borta. Den 8 september 2019 klockan 04:15 universell tid, programmet utfärdade en röd varning och meddelade teamet om ett möjligt nytt hyperboliskt objekt som anländer från interstellärt rymden. "Denna kod skrevs speciellt för detta ändamål, och vi hoppades verkligen att få det här meddelandet en dag. Vi visste inte när, " sa Piotr Guzik från Jagiellonian University, som ledde studien. En närmare undersökning av objektets bana bekräftade dess exosolar ursprung, vilket gör den till den andra kända interstellära inkräktaren.

Två dagar efter att ha mottagit larmet, teamet granskade redan sina första bilder av objektet som tagits vid William Herschel-teleskopet på La Palma, Spanien, och gör sig redo att ta emot mer data från det större Gemini North Telescope på Maunakea, Hawaii. Fotografierna togs i två färgband och gav den första astrofysiskt signifikanta glimten av kroppen.

"Vi märkte omedelbart den välbekanta koman och svansen som inte sågs runt "Oumuamua, " sa Michal Drahus från Jagiellonian University, som ledde studien tillsammans med Guzik. "Det här är riktigt coolt, eftersom det betyder att vår nya besökare är en av dessa mytiska och aldrig tidigare skådade "riktiga" interstellära kometer, sa Drahus.

Det krävdes ordentliga mätningar innan teamet kunde bestämma kometens färg och uppskatta dess övriga egenskaper. De har funnit att kometen Borisov har en dammdominerad morfologi, en rödaktig nyans, och att dess fasta kärna är cirka 1 km i radie. "Gör av det här vad du vill, men baserat på dessa initiala egenskaper, detta objekt verkar omöjligt att skilja från de inhemska solsystemets kometer, sa Guzik.

Teamets resultat publiceras i Natur astronomi den 14 oktober 2019. Däremot detta är bara en prolog till en mer grundlig utredning. "Kometen dyker fortfarande upp ur solens morgonbländning och växer i ljusstyrka. Den kommer att kunna observeras i flera månader, som får oss att tro att det bästa är att komma, " sa Waclaw Waniak från Jagiellonian University, medförfattare till studien.

Teamet har fortfarande en betydande mängd observationstid reserverad på Gemini North Telescope, och de hade bokat en stor plats på European Southern Observatorys Very Large Telescope långt före Borisovs upptäckt. "Vi kan säkert säga att forskning om denna kropp kommer att vara transformativ för planetarisk astronomi och en milstolpe för astronomi i allmänhet, sa Guzik.