Astronauter i rymden är värdefulla källor till vetenskapliga data. Forskare samlar in blod- och urinprover för att förstå vilka effekter att leva i viktlöshet har på deras kroppar. För ett experiment, utredarna är intresserade av deras andetag.

Karolinska Institutet i Stockholm, Sverige, analyserar astronauters utandningsluft för att undersöka lunghälsa. Resultaten hittills har varit hisnande.

En fläkt av tryckluft

Airway Monitoring-experimentet mäter nivån av kväveoxid i astronauternas lungor, en naturligt förekommande molekyl som produceras i lungorna för att hjälpa till att reglera blodflödet. Små mängder är normalt, men för höga nivåer indikerar luftvägsinflammation orsakad av miljöfaktorer som damm och föroreningar eller sjukdomar som astma.

Ombord på stationen, astronauter andas in i en analysator vid normalt tryck och i det reducerade trycket från Quest-luftslussen – liknande trycket i framtida livsmiljöer på Mars och månkolonier. Mätningarna jämförs sedan med de som gjordes före flygning.

Experimentet började med ESA-astronauten Samantha Cristoforetti 2015 och har hittills testat sex astronauter, siktar på att avsluta med fler astronauter till 2020.

De preliminära resultaten är överraskande. Medan kväveoxidnivåerna var lägre under astronauternas vistelse i rymden, som förväntat, de fann att nivåerna till en början minskade strax före flygningen. Forskarna är ännu inte säkra på varför det är så.

Men de lägre kväveoxidnivåerna i astronauternas lungor innebär att forskare måste återställa nivån som anses vara "hälsosam" för rymdfärder.

Om det som anses vara en normal nivå av kväveoxid hos människor på jorden faktiskt kan vara ett tecken på luftvägsinflammation för astronauter i rymden, forskare har en mer exakt standard för att bedriva ytterligare forskning om lunghälsa i rymden.

Denna information är nyckeln till att säkerställa hälsa och säkerhet för astronauter på längre uppdrag längre från jorden. Att förstå effekterna av viktlöshet och minskat tryck på luftvägarnas hälsa gör att vi kan lösa framtida problem. Detta kommer i sin tur att hjälpa rymdutforskare att övervaka, diagnostisera och behandla lunginflammation under rymdfärd.

Tills vidare, data från de återstående astronautdeltagarna behövs innan definitiva slutsatser kan dras. Men, övergripande, forskare har en bättre förståelse för lungorna som kommer att gå långt mot att utveckla bättre diagnostiska verktyg för luftvägssjukdomar hos patienter på jorden.