Space Logistics LLC, ett dotterbolag till Northrop Grumman, har skjutit upp en satellit som kan förlänga livslängden för andra satelliter. Satelliten heter MEV-1, eller Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 är den första i sitt slag.

MEV-1 sköts upp på en rysk protonraket från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan den 9 oktober. Den kommer att träffas med Intelsat 901 (IS-901), en kommunikationssatellit som lanserades 2001 och som nästan har slut på bränsle. MEV-1 kommer att docka med Intelsat 901, avfyra dess propeller, och öka kommunikationssatellitens omloppsbana, förlänger dess livslängd med cirka fem år.

MEV-1 har förmågan att förlänga satellitlivslängden med 15 år, så när den har tillbringat fem år kopplad till IS-901, det kan, i teorin åtminstone, koppla loss från kommunikationssatelliten och docka med en annan satellit, att förlänga dens livslängd. MEV-1 är i grunden en rymdbåt, men endast för geosynkrona satelliter.

Northrop-Grumman säger att MEV-1 har förmågan att docka med cirka 80 procent av de geosynkrona satelliterna som används just nu. MEV-1 har en designlivslängd på 15 år, men beroende på detaljerna i dess utplacering, den har tillräckligt med bränsle för att hålla längre än så. När det gäller vad de kallar en "genomsnittlig" 2000 kg (4400 lb.) satellit, dess bränsle håller längre än 15 år.

MEV-1 borde sänka kostnaderna för satellitoperatörer och ge dem flexibilitet i uppdraget. Inte bara kan den förlänga livslängden för en satellit genom att hålla den i sin bana, den kan omplacera en satellit till en ny geosynkron bana, möjligen öppna upp nya marknader. Och med möjligheten att docka med flera satelliter, en grupp företag skulle kunna dela på ett MEV-1 uppdrag.

Efter separation från lanseringen, MEV-1 kommer att ta ungefär tre månader att höja sin omloppsbana, justera sedan dess omloppsbana för att matcha Intelsat 901. Innan dockning, MEV-1 kommer att gå runt målsatelliten och inspektera den när den positionerar sig för slutlig inflygning. När den väl tar emot kommandot, MEV-1 kommer att docka autonomt med IS-901.

Väl dockad, de två satelliterna är i grunden en ny rymdfarkost, eller en ny "stack, " som de kallar det. Operatörer kommer att testa funktionen hos den nya stacken innan de avfyrar thrusters och ompositionerar Intelsat.

Efter fem år, MEV-1 kommer att flytta IS-901 till GEO-kyrkogården, en bana som är några hundra kilometer över geostationär bana. Att placera döda satelliter i kyrkogårdens omloppsbana minskar risken för en kollision som producerar farligt skräp. Sedan kan MEV-1 lossa från IS-901 och gå vidare till nästa klient.

MEV-1 är den första satellitbetjänande rymdfarkosten, men det blir inte den sista. Andra företag utvecklar liknande teknologier. Ett företag som heter Orbit Fab har samarbetat med Northrop-Grumman och andra för att bygga satelliter som kan fylla på andra satelliter. De arbetar redan med andra mönster. Eftersom Orbit Fabs tankningssatelliter inte är mycket större än en tank med drivmedel, de borde sänka kostnaderna för att hålla fungerande satelliter i rymden längre. Orbit Fab var också det första privata företaget som levererade vatten till ISS, något som banade väg för deras tankningssatelliter.

Sedan är det Archinaut.

Archinaut är ett projekt från Made in Space. Archinaut kommer att kunna montera och bygga strukturer i rymden, inklusive antenner, solpaneler, även rymdteleskop och andra komplexa strukturer. Made in Space fick precis ett kontrakt på 73 miljoner dollar för att utforska 3D-utskrift av en liten rymdfarkost i omloppsbana.