Lucy-uppdraget som leds av Southwest Research Institute är ett steg närmare lanseringen 2021 för att utforska de trojanska asteroiderna, en population av forntida små kroppar som delar en bana med Jupiter. Med det framgångsrika slutförandet av sin kritiska designgranskning förra veckan, rymdfarkosten Lucy är på väg att påbörja en 12-årig resa på nästan 4 miljarder miles för att besöka en rekordstor sju asteroider - en huvudbälte-asteroid och sex trojaner.
"De trojanska asteroiderna är rester från vårt solsystems tidiga dagar, effektivt fossiler av planetbildningsprocessen, " sa SwRI:s Harold Levison, uppdragets huvudutredare. "De har viktiga ledtrådar för att dechiffrera historien om vårt solsystem. Lucy, som det mänskliga förfaderfossilet som det är uppkallat efter, kommer att revolutionera förståelsen av vårt ursprung."
Designgranskningen var en viktig milstolpe i uppdraget. En oberoende styrelse med medlemmar från NASA och flera externa organisationer utvärderade alla aspekter av Lucy-uppdraget, från rymdfarkosten och instrumentets nyttolast till flyghårdvara och mjukvara, systemteknik, uppdragsförsäkran, marksystem och övergripande vetenskapsuppdrag. Detta markerar slutet på Lucys designfas och ett skifte till att bygga rymdfarkosterna och instrumenten som ska utforska de olika trojanska asteroiderna.
"Lucys förmåga att flyga förbi så många mål betyder att vi inte bara kommer att få en första närmare titt på denna outforskade befolkning, men vi kommer också att kunna studera varför asteroiderna ser så olika ut, " sa SwRIs Cathy Olkin, biträdande huvudutredare för uppdraget. "Uppdraget kommer att ge en oöverträffad inblick i bildandet av vårt solsystem, hjälper oss att förstå källan till flyktiga ämnen och organiska ämnen på de jordiska planeterna och utvecklingen av planetsystemet som helhet."
Nu när Lucy-uppdraget har klarat sin kritiska designgranskning, bygget kommer att börja på allvar. Medan Lockheed Martin bygger rymdfarkosten, Goddard Space Flight Center, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory och Arizona State University kommer att bygga en svit av kompletterande bildbehandlings- och kartläggningsinstrument för att på distans undersöka denna gåtfulla population av asteroider.
"Lucy-teamet har arbetat i över ett år med att granska designen av varje system och delsystem, " sa Goddards Donya Douglas-Bradshaw, Lucys projektledare. "Genom allt detta hårda arbete, teamet gör allt för att säkerställa ett framgångsrikt uppdrag. Laget ska berömmas för deras engagemang."
SwRI är huvudutredarinstitutionen och kommer att leda den vetenskapliga utredningen. Goddard kommer att tillhandahålla övergripande uppdragsledning, systemteknik, och säkerhet och uppdragsgaranti.
