ESA:s senaste rymduppdrag har nått omloppsbana. Qarman CubeSat flög till rymden ombord på SpaceX:s Dragon som skjutits upp från Florida, U.S., torsdagen den 5 december, inför ett planerat möte med den internationella rymdstationen söndagen den 8 december. Därifrån, Qarman – sedd här under plasmavindtunneltestning – kommer att distribueras ut i rymden i slutet av januari 2020.

CubeSats är billiga nanosatelliter baserade på standardenheter på 10 cm och slutar vanligtvis att deras rymdfärder brinner upp i atmosfären när deras banor gradvis förfaller. Men Qarman med tre enheter (QubeSat for Aerothermodynamic Research and Measurements on Ablation) är designad med detta eldiga öde i åtanke.

Designad för ESA av Belgiens Von Karman Institute, Qarman kommer att använda intern temperatur, tryck- och ljusstyrkasensorer för att samla in värdefulla data om de extrema förhållandena vid återinträde eftersom dess framkanter är omslutna av brännande plasma.

Qarmans trubbiga front innehåller de flesta av dess sensorer, skyddas av en korkbaserad värmesköld. CubeSat förväntas överleva sitt återinträde, även om inte dess efterföljande fall till jorden – vilket gör det absolut nödvändigt att dess resultat tar sig tillbaka i tiden däremellan, använda det kommersiella satellitnätet Iridium.

Annan ESA-last som lanserats för den internationella rymdstationen inkluderar strålningsresistenta vattenlevande organismer för att studera deras hemligheter och lära sig hur de kan skydda astronauter och människor på jorden från skadlig strålning.