Denna låda med semesterjubel är faktiskt rör av plasma som innehåller suspenderade mikropartiklar som utsätts för en elektrisk ström för att bilda 3D-kristallstrukturer.

Kallas Plasma Kristall-4, detta ESA-Roscosmos-experiment har hjälpt till att visualisera atomer på den internationella rymdstationen för att ge insikter om grundläggande fysiska processer.

En plasma är en elektriskt laddad gas, lite som en blixt, som sällan förekommer på jorden. Det anses vara det fjärde tillståndet av materia, skiljer sig från gas, vätskor och fasta ämnen.

Plasma för PK-4-experimentet skapas med neon- eller argongas i rör som gör partiklar elektriskt laddade. Forskare exciterar partiklarna med elektriska fält, en laser och förändringar i temperatur för att få dem att flytta dem i plasman.

Dessa manipulationer får proxyatomerna att interagera starkt, leder till organiserade strukturer—plasmakristaller. Plastpartiklarna i PK-4 binder eller stöter bort varandra precis som atomer gör på jorden i flytande tillstånd.

Genom att justera spänningen över experimentet kammarforskare kan skräddarsy sina interaktioner, och observera varje partikel som i slow motion. Använder PK-4, forskare över hela världen kan följa hur ett föremål smälter, hur vågor sprids i vätskor och hur strömmar förändras på atomnivå.

Experimentet är installerat i European Physiology Module på det europeiska rymdlaboratoriet Columbus och genomfördes senast i november med hjälp av kosmonauten Alexander Skvorstov.

Vetenskapsteamet träffades nyligen i Oberpfaffenhofen, Tyskland, för att granska insikterna från fem års forskning om rymdstationen.