Astronomer argumenterar för ett nytt uppdrag för att söka efter jordliknande planeter utanför vårt solsystem.

Uppdraget, smeknamnet "HabEx" för "The Habitable Exoplanet Observatory, " skulle använda ett teleskop med en spegel större än Hubbles, och skulle använda origamitekniker för att använda en extern "stjärnskärm, "som skulle blockera ljuset från moderstjärnan och möjliggöra sökandet efter och karakterisering av svaga planeter som kretsar kring den stjärnan, enligt en presentation idag vid American Geophysical Unions årsmöte.

"Vårt mål är att se om vi kan hitta en planet som liknar jorden - en som kan försörja liv, sa Scott Gaudi, en av projektets ordförande. "Medan vi har identifierat ett antal planeter utanför vårt solsystem, än så länge, ingen har definitivt visat sig ha de element som är nödvändiga för beboelighet."

Gaudi, som är professor i astronomi vid Ohio State University, sade att uppdraget skulle vara "nästa logiska steg" i sökandet efter planeter som liknar vår jord.

Projektet är ett av fyra uppdragskoncept som föreslagits av NASA för att vara "nästa stora observatorium" – ett storskaligt uppdrag som kommer att spela en viktig roll i rymdvetenskapen som USA investerar i under det kommande decenniet. Den federala Decadal Survey avser att ge sin rekommendation om vilket projekt – om något – som ska få finansiering senast 2021. Om det prioriteras, uppdraget skulle troligen inte starta förrän på 2030-talet.

HabEx skulle ha en spegel som är 4 meter bred – jämfört med Hubbles spegel på 2,4 meter – och skulle användas tillsammans med en stjärnskärm för att söka på himlen efter ljus från andra planeter. Det ljuset dränks vanligtvis av starkare ljus från närliggande stjärnor, inklusive vår sol, sa Gaudi. Men HabEx skulle avleda stjärnljuset med hjälp av stjärnskärmen - en 52 meter lång blomformad skiva som skulle gå ut i rymden viks origamiliknande till en tät spiral.

Stjärnskärmen skulle veckla ut sig när satelliten nådde sin bana och flyga nästan 77, 000 kilometer från teleskopet, blockerar ljus från stjärnor men låter ljus som reflekteras från andra planeter nå teleskopets instrument.

Teleskopet skulle sedan söka närliggande stjärnor som liknar solen efter tecken på planeter som har vatten eller koldioxid - två tecken på att en planet kan vara beboelig. Teleskopet skulle också ha en kamera - en mycket kraftfull sådan - som kunde ta bilder av närliggande planetsystem.

Dessa bilder skulle vara de första "familjeporträtten" av dessa system, sa Gaudi.

Teleskopet skulle också ha ytterligare instrumentering, inklusive en koronagraf, en utrustning som även kan karakterisera planeter utanför vårt solsystem och spela in bilder på dem.

Uppdraget är utformat för att samla in data om exoplaneter under ungefär ett decennium. Teleskopet skulle också köra andra experiment för att försöka förstå mer om vårt eget solsystem.

Ett av de tre andra uppdragskoncepten som övervägs av NASA skulle också söka efter beboeliga exoplaneter, men i större skala och med en häftigare prislapp än HabEx. (HabEx beräknas kosta cirka 7 miljarder USD under 10 år.)

HabEx-uppdraget designades av astronomer, fysiker och ingenjörer från hela landet, inklusive NASA Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien. Om det väljs, uppdraget skulle sannolikt kräva internationellt samarbete mellan universitet, regeringar och företag för att bli framgångsrika, Gaudi sa - liknande andra storskaliga rymduppdrag tidigare.

De fyra uppdragskoncepten är finalisterna för nästa Decadal Survey, ett program som identifierar flaggskeppsuppdrag och experiment i rymden genom att kartlägga forskare som studerar rymden och be dem identifiera prioriteringar för rymdutforskning. Nästa flaggskeppsuppdrag efter rymdteleskopet James Webb, Wide Field Infrared Survey Telescope, eller WFIRST, är i planeringsstadiet. Ohio State astronomer har också spelat en viktig roll i det uppdraget.