Den största, den mest sofistikerade Mars-rover som någonsin byggts – ett fordon i bilstorlek full av kameror, mikrofoner, borrar och lasrar – sprängs av för den röda planeten torsdag som en del av en ambitiös, långväga projekt för att föra de första stenproverna från Mars tillbaka till jorden för att analyseras för bevis på forntida liv.

NASA:s Perseverance red en mäktig Atlas V-raket in på en klar morgonhimmel i världens tredje och sista Marsuppskjutning under sommaren. Kina och Förenade Arabemiraten fick ett försprång förra veckan, men alla tre uppdragen bör nå sin destination i februari efter en resa på sju månader och 300 miljoner miles (480 miljoner kilometer).

Den plutoniumdrivna, sexhjulig rover kommer att borra ner och samla in små geologiska exemplar som kommer att hämtas hem omkring 2031 i ett slags interplanetärt stafettlopp som involverar flera rymdfarkoster och länder. Den totala kostnaden:mer än 8 miljarder dollar.

NASA:s chef för vetenskapsuppdrag, Thomas Zurbuchen, uttalade lanseringen starten på "mänsklighetens första rundresa till en annan planet."

"Åh, Jag älskade det, slår ett hål i himlen, höger? Att komma från den kosmiska stranden av vår jord, vadar där ute i det kosmiska havet, " sa han. "Varje gång, det får mig."

Förutom att potentiellt svara på en av vetenskapens mest djupgående frågor, religion och filosofi – Finns det eller har det någonsin funnits liv bortom jorden? – uppdraget kommer att ge lärdomar som kan bana väg för astronauternas ankomst redan på 2030-talet.

"Det finns en anledning till att vi kallar roboten Perseverance. Eftersom det är svårt att åka till Mars, ", sa NASA-administratören Jim Bridenstine strax före lyftet. "I det här fallet, det är svårare än någonsin för vi gör det mitt i en pandemi."

Strax efter lyftet, Uthållighet gick oväntat i säkert läge, ett slags skyddsdvala, efter att en temperaturavläsning utlöste ett larm. Men biträdande projektledare Matt Wallace sa senare att rymdfarkosten verkade vara i gott skick, med sina temperaturer tillbaka inom lämpliga gränser, och att NASA förmodligen kommer att växla tillbaka till sitt normala kryssningsläge inom någon dag.

"Allt pekar mot en frisk rymdfarkost redo att åka till Mars och utföra sitt uppdrag, " han sa.

NASA:s djuprymdspårningsstationer hade också vissa svårigheter att låsa sig vid signaler från Perseverance tidigt under flygningen men etablerade så småningom en solid kommunikationslänk, sa Wallace.

USA., det enda landet som säkert placerat en rymdfarkost på Mars, söker sin nionde framgångsrika landning på planeten, som har visat sig vara Bermudatriangeln för rymdutforskning, med mer än hälften av världens uppdrag där brinner upp, kraschar eller på annat sätt slutar i misslyckande.

Kina skickar både en rover och en orbiter. Förenade Arabemiraten, en nykomling i yttre rymden, har en orbiter på väg.

Det är den största raseringen till Mars i rymdfartens historia. Möjligheten att flyga mellan jorden och Mars kommer bara en gång var 26:e månad när planeterna är på samma sida av solen och ungefär så nära de kan komma.

Uppskjutningen startade i tid klockan 07:50 trots en jordbävning med magnituden 4,2 20 minuter före uppskjutningen som skakade NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien, som övervakar rovern.

Lanseringskontrollanter vid Cape Canaveral bar masker och satt åtskilda på grund av coronavirusutbrottet, som höll hundratals forskare och andra teammedlemmar borta från Perseverances lyft.

"Det var överväldigande. Sammantaget, bara wow!" sa Alex Mather, den 13-åriga skolpojken från Virginia som föreslog namnet Perseverance i en NASA-tävling och såg uppskjutningen personligen med sina föräldrar.

Ungefär en timme in i flyget, kontrollanter applåderade, pumpade sina nävar, utbytte luftkramar och pantomimade high-fives när raketen lämnade jordens omloppsbana och började rusa mot Mars.

"Vi har lämnat byggnaden. Vi är på väg till Mars, "Perseverances chefsingenjör, Adam Steltzner, sa från JPL.

Om allt går bra, Rovern kommer att gå ner till Mars yta den 18 februari, 2021, i vad NASA kallar sju minuter av terror, under vilken hantverket kommer att gå från 12, 000 mph (19, 300 km/h) till helt stopp. Den bär 25 kameror och ett par mikrofoner som gör det möjligt för Earthlings att ställföreträdande följa med.

Uthållighet kommer att sikta på Jezero Crater, en förrädisk, outforskad vidd av stenblock, klippor, sanddyner och möjligen stenar som bär den kemiska signaturen från mikrober från vad som var en sjö för mer än 3 miljarder år sedan. Rovern kommer att lagra stenprover på ett halvt uns (15 gram) i dussintals supersteriliserade titanrör.

Det kommer också att släppa en minihelikopter som kommer att försöka den första motordrivna flygningen på en annan planet, och testa annan teknik för att bereda vägen för framtida astronauter. Det inkluderar utrustning för att utvinna syre från Mars tunna koldioxidatmosfär.

Planen är att NASA och Europeiska rymdorganisationen ska skjuta upp en sandbuggy 2026 för att hämta stenproverna, plus ett raketskepp som ska sätta exemplaren i omloppsbana runt Mars. Sedan kommer en annan rymdfarkost att fånga de kretsande proverna och ta hem dem.

• 
• 
• 
• 

Prover tagna direkt från Mars, inte hämtat från meteoriter som upptäckts på jorden, har länge ansetts vara "den heliga gral av Mars vetenskap, " enligt NASA:s nu pensionerade Mars-tsar, Scott Hubbard.

För att definitivt svara på frågan om livet bortom jorden, proverna måste analyseras med de bästa elektronmikroskop och andra instrument, alldeles för stor för att passa på en rymdfarkost, han sa.

"Jag har velat veta om det fanns liv någon annanstans i universum sedan jag var 9 år gammal. Det var mer än 60 år sedan, " sa Hubbard från sin stuga i norra Kalifornien. "Men bara kanske, Jag kommer att leva för att se livets fingeravtryck komma tillbaka från Mars i ett av dessa stenprover."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.