Etiopiens första satellit skickades ut i rymden i fredags, en landmärkeprestation för det ambitiösa landet som också sätter ett banerår för Afrikas engagemang i rymden.
En kinesisk Long March 4B-raket hissade upp den första etiopiska fjärravkänningssatelliten (ETRSS-1) från rymdbasen Taiyuan i norra Kina.
Massor av etiopiska och kinesiska tjänstemän och vetenskapsmän samlades vid Entoto Observatory and Research Center utanför huvudstaden, Addis Abeba, tidig fredag för att se en livesändning.
Satelliten på 70 kilo (154 pund) utvecklades av Chinese Academy of Space Technology med hjälp av 21 etiopiska forskare, enligt specialistwebbplatsen africanews.space.
Det kommer att skicka tillbaka data om miljön och vädermönster på Afrikas horn – en välsignelse för ett land som är beroende av jordbruk och skogsbruk och sårbart för översvämningar, torka och andra klimatrisker.
"Detta kommer att vara en grund för vår historiska resa till välstånd, ", sa vice premiärminister Demeke Mekonnen i ett tal.
Det är den åttonde uppskjutningen av en afrikansk satellit i år, toppade det tidigare rekordet på sju 2017, enligt Temidayo Oniosun, vd för Space in Africa, ett Nigeria-baserat företag som spårar afrikanska rymdprogram.
"Vi kan säga att 2019 är i stort sett det bästa året i den afrikanska rymdindustrins historia, " berättade Oniosun för AFP.
Uppskjutningen gör Etiopien till det elfte afrikanska landet som har en satellit ut i rymden. Egypten var det första 1998.
Allt sagt, 41 afrikanska satelliter har nu skjutits upp – 38 från enskilda länder och ytterligare tre som var multilaterala ansträngningar, sa Oniosun.
Ingen av dessa uppskjutningar har skett från afrikansk mark.
Kina täckte det mesta av satellitens 8 miljoner dollar (7,2 miljoner euro) kostnad, enligt en tjänsteman involverad i Etiopiens rymdprogram som talade på villkor av anonymitet eftersom han inte var behörig att avslöja detaljer om projektet.
Ödmjuka begynnelser
Landets rymdprogram försvarades ursprungligen av privatpersoner, som bildade Ethiopian Space Science Society (ESSS) 2004.
Paulos Alemayehu, en långvarig medlem i gruppen, sade att många till en början var skeptiska till organisationens ambitioner att utveckla en etiopisk satellit.
"De sa, "I ett land där kranvatten inte ens når de övre våningarna i byggnader, vad fan pratar du om?", mindes han.
Paulos krediterade premiärminister Abiy Ahmed för att ha visat ett särskilt intresse för programmet och för att ha uppmuntrat partnerskapet med Kina när han tjänstgjorde som minister för vetenskap och teknik 2015 och 2016.
Regeringen etablerade Ethiopian Space Science and Technology Institute 2016.
Vid en pressträff inför fredagens lansering, Innovations- och teknikminister Getahun Mekuria sa att satelliten i slutändan skulle spara Etiopien pengar eftersom landet inte längre skulle behöva betala för fjärranalysdata från utländska satelliter.
"Efter lanseringen av ETRSS-1 är klar, vi kommer att arbeta för att vara självförsörjande kanske på vår tredje eller fjärde satellit, använder vårt eget inhemska system, " han sa.
Vikten av data från den nya satelliten är sekundär till den känsla av stolthet den kan ingjuta hos etiopier, sa Paulos.
Etiopien, som har en befolkning på mer än 100 miljoner, har en av världens snabbväxande ekonomier.
BNP ökade årligen med 9,9 procent i genomsnitt från 2007/8 till 2017/18, enligt Världsbanken.
"För oss som samhälle vi värderar denna lansering som något som lyfter vår nationella stolthet, sa Paulos.
"Du vet, detta är ett mycket fattigt land. Många i den yngre generationen har inte stora förhoppningar om att nå rymden. Men idag ger vi denna generation hopp, hjälpa den här generationen att tänka stort och ha självkänsla."
© 2019 AFP
