Två vitt skilda NASA-rymdskepp är på väg att få slut på bränsle:Kepler-rymdfarkosten, som tillbringade nio år i rymden för att samla in data som upptäckte tusentals planeter som kretsade runt stjärnor utanför vårt solsystem; och rymdfarkosten Dawn, som tillbringade 11 år med att kretsa runt och studera huvudasteroidbältets två största objekt, Vesta och Ceres.

Dock, de två rekorduppdragen har mer gemensamt än deras tillfälligt låga bränslenivåer. Båda uppdragen samlade in data som bröt ny vetenskaplig mark, letar efter svar i och utanför vårt solsystem.

Lanserades 2007, Dawn var den första rymdfarkosten som kretsade runt en kropp mellan Mars och Jupiter, och den första som kretsar runt mer än en destination i rymden. Från 2011 till 2012, Dawn studerade asteroiden Vesta innan han genomförde en aldrig tidigare skådad manöver genom att lämna omloppsbanan och resa till dvärgplaneten Ceres, som den observerat i över 3,5 år. Dawn kommer att förbli i en stabil omloppsbana runt Ceres i årtionden. Bland dess många fynd, Dawn hjälpte forskare att upptäcka organiska ämnen på Ceres och bevis på att dvärgplaneter kunde ha varit värd för oceaner under en betydande del av deras historia - och möjligen fortfarande gör det.

Kepler, under tiden, lanserades 2009 och avslöjade att det statistiskt sett finns minst en planet runt varje stjärna i vår galax. Det öppnade också våra ögon för mångfalden av världar bortom vårt solsystem, med sin upptäckt av mer än 2, 600 planeter som kretsar kring andra stjärnor. Bland dessa världar finns steniga, Planeter i jordstorlek, av vilka några kretsar inom sina stjärnors beboeliga zoner, där flytande vatten kan samlas på ytan. Kepler karakteriserade också en klass av planeter som inte finns i vårt solsystem:världar mellan jordens och Neptunus storlekar, eller "superjordar".

Båda uppdragen förlängdes förbi deras ursprungligen förväntade livslängd på grund av deras ingenjörers och forskares innovativa arbete. 2016, Dawns uppdrag vid Ceres utökades. Under 2017, dess uppdrag vid Ceres utökades igen för att studera dvärgplaneten från höjder så låga som 22 miles (35 kilometer) över Ceres yta, med huvudmålet att förstå utvecklingen av Ceres och möjligen aktiv geologi.

Under 2012, Kepler slutförde sitt primära uppdrag och fick en förlängning. Efter misslyckandet med ett andra gyroskop som höll rymdfarkosten stadigt 2013, smarta ingenjörer hittade ett sätt att använda soltryck för att hålla rymdfarkosten tillfälligt pekade i önskad riktning. Från och med 2014, detta nya uppdrag kallades K2. Den har varit igång sedan dess, samlar vetenskap från 19 olika fläckar av himlen med populationer av stjärnor, galaxer och solsystemobjekt.

Båda uppdragen, med sina mycket distinkta datamängder, har gett forskare här på jorden mycket att tänka på. Från Dawns uppdrag, vi fann att Ceres fortfarande kan vara geologiskt aktiv och att saltvatten kan ha stigit upp och avsatt salter på ytan. Från Keplers uppdrag, vi lärde oss att planeter är vanligare än stjärnor i vår galax och att många av dem kan vara lovande för livet som vi känner det. Den visade oss också mångfalden av planeter och planetsystem där ute, några av dem är väldigt annorlunda än våra.

När vi förbereder oss för att säga adjö till dessa två rekordstora uppdrag, vi gläds åt det faktum att upptäckter fortfarande kommer att uppstå från deras data decennier in i framtiden.