SpaceX avslutade det sista stora testet av sin besättningskapsel innan han lanserade astronauter under de närmaste månaderna, efterlikna en nödrymning kort efter uppskjutningen på söndagen.

Ingen var ombord för den vilda turen i himlen ovanför Cape Canaveral, bara två skyltdockor.

Den nio minuter långa flygningen slutade med att Dragon-besättningskapseln hoppade säkert in i Atlanten, efter att ha separerat och rusat bort från den exploderande raketen.

"Jag är superbränd, " Elon Musk, företagets grundare och verkställande direktör, berättade för reportrar. "Det kommer bara att bli underbart att få astronauter tillbaka i omloppsbana från amerikansk mark efter nästan ett decennium av att inte ha kunnat göra det. Det är bara superspännande."

NASA-astronauter har inte skjutit upp från USA sedan rymdfärjans program avslutades 2011. Musk och NASA-administratören Jim Bridenstine sa att nästa Crew Dragon skulle kunna skjutas upp med ett par NASA-astronauter under andra kvartalet i år – så tidigt som i april.

Falcon 9-raketen sprängdes av som vanligt, men drygt en minut in i dess överljudsflygning, Dragon-besättningskapseln slungades från toppen 12 miles (20 kilometer) över Atlanten. Kraftfulla propeller på kapseln drev den upp och ur vägen, när raketmotorerna medvetet stängdes av och boostern ramlade utom kontroll och exploderade i ett gigantiskt eldklot.

Kapseln nådde en höjd av cirka 27 miles (44 kilometer) innan den hoppade fallskärm i havet strax utanför kusten för att avsluta testflyget. Allt såg ut att gå bra trots hackigt hav och mulen himmel. Inom några minuter, ett bärgningsfartyg låg bredvid kapseln.

Återvunnet från tre tidigare lanseringar, SpaceX-raketen förstördes när den brast sönder under flykten och slog i bitar i havet. SpaceX försöker normalt återställa sina boosters för att sänka lanseringskostnaderna, landa dem upprätt på en flytande plattform eller tillbaka vid lanseringsplatsen.

NASA:s kommersiella besättningsprogramchef, Kathy Lueders, sade att uppskjutningsavbrottstestet var "vår sista öppna milstolpe" innan SpaceX tillät att skjuta upp Doug Hurley och Robert Behnken till den internationella rymdstationen. Deras lanseringsdatum beror på, till viss del, om NASA bestämmer sig för att hålla dem i flera månader i det kretsande labbet, mot bara en vecka eller två. Ett längre uppdrag kommer att kräva mer träning innan flygning.

Astronauterna övervakade söndagens flygning från skjutrummet. Hurley sa att det var "ganska snyggt att se" kapseln ombord på bärgningsfartyget inom två timmar. Av alla tidiga källor, testet lyckades.

"Vi får se vad data visar och gå därifrån, Hurley sa. "Men det är verkligen en förtroendebyggare ur synvinkeln om du någonsin hamnat i den situationen, att Dragon snabbt kan få oss bort från boostern."

Astronauterna kommer också att ha tillgång till hastighet innan lyftet. Under en lanseringsdressrepetition på fredag, Hurley och Behnken åkte i en vit Tesla Model X från Kennedy Space Centers besättningskvarter till uppskjutningsrampen, deras eleganta vita och svarta rymddräkter som matchar den elektriska sportbilen med vingliknande dörrar. Mysk, som också driver Tesla, använde bilarna för att ta sig runt rymdcentret söndag.

Försenad en dag av dåligt väder, Söndagens uppskjutning från Kennedy samlade hundratals SpaceX, NASA och flygvapnets anställda på land, till havs och i luften. Både turister och lokalbefolkningen packade det angränsande besökskomplexet och närliggande stränder för att se det dramatiska brinnande skådespelet av en utom kontroll raket. Musk tog med sin egen familj, inklusive hans bror.

NASA anlitade SpaceX och Boeing för ett decennium sedan för att transportera astronauter till och från rymdstationen för miljarder dollar. Båda företagen kämpade med tekniska problem, lägga till år av förseningar och tvinga NASA att betala ut hundratals miljoner dollar extra för ryska raketturer.

Efter flera lastleveranser för NASA, SpaceX flög framgångsrikt en förbättrad besättningskapsel till rymdstationen i mars förra året utan någon ombord, men den exploderade en månad senare under markprovning. Nödflyktspropellerna – den typ som användes i söndagens test – behövde omverktygas. I alla, SpaceX har testat dessa kraftfulla Super Draco-propeller cirka 700 gånger.

Förra månaden, under tiden, Boeings Starliner-besättningskapsel hamnade i fel omloppsbana på sin första testflygning och fick hoppa över rymdstationen. Föregående månad, endast två av Starliners tre fallskärmar utplacerade under ett lanseringsavbrottstest.

Lueders sa att det är för tidigt att veta om Boeing kommer att behöva skicka ytterligare en Starliner till rymdstationen utan besättning eller gå direkt till uppskjutning av astronauter senare i år. Ett utredningsteam undersöker fortfarande varför Starliners automatiska timer var avstängd 11 timmar under testflygningen i december.

Vikten av uppskjutningsflykt visades 2017 när två astronauter, en amerikan och en ryss, drogs i säkerhet under en misslyckad uppskjutning från Kazakstan. De upplevde upp till sju gånger tyngdkraften under aborten, men gick bort från olyckan.

• 
• 
• 

SpaceX abortsystem under flygning, Musk påpekade, bör vara skonsammare för besättningen och är bra från startrampen hela vägen till omloppsbana.

Musk sa att drakens flyktsystem borde fungera – i princip – även om kapseln fortfarande sitter fast när raketen bryter ut i ett eldklot. Han sa att det kunde se ut som "något ur "Star Wars" med kapseln som flyger direkt ur ett eldklot.

"Självklart vill vi undvika att göra det, " lade han snabbt till, noterar all NASA-personal runt honom.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.