En gemensam rysk-europeisk expedition för att hitta liv på Mars har skjutits upp i två år, ryska och europeiska rymdorganisationer sa på torsdagen, med hänvisning till det nya coronaviruset och flera tekniska problem.

Den obemannade ExoMars, vars uppdrag är att landa en robot på den röda planeten för att söka upp tecken på liv, var planerad att lanseras senare i år efter att ha upplevt flera förseningar. Men även det har visat sig vara för svårt.

"Vi har tagit ett svårt men väl övervägt beslut att skjuta upp lanseringen till 2022, sa Dmitrij Rogozin, chef för Rysslands Roscosmos-byrå.

Tjänstemän vid de europeiska och ryska rymdorganen sa att de gick med på att skjuta upp uppdraget till augusti eller september 2022 för att genomföra ytterligare tester.

Efter rekommendationer från europeiska och ryska inspektörer, "ExoMars-experter drog slutsatsen att de tester som är nödvändiga för att göra alla komponenter i rymdfarkosten lämpliga för Marsäventyret behöver mer tid att slutföra, ", stod det i uttalandet.

Europeiska rymdorganisationens generaldirektör Jan Worner sa att båda sidor ville vara "100 procent" säkra på ett framgångsrikt uppdrag.

"Vi kan inte tillåta oss själva någon felmarginal. Fler verifieringsaktiviteter kommer att säkerställa en säker resa och de bästa vetenskapliga resultaten på Mars, " sa han i ett uttalande som inte nämnde viruset.

Rogozin pekade specifikt på effekterna av utbrottet av coronaviruset i Europa och sa att "förvärringen av den epidemiologiska" situationen hade hindrat den planerade lanseringen.

Resebegränsningar som införts på grund av coronavirus-pandemin hindrar team från att samarbeta som tidigare, han lade till.

"Försvårande omständighet"

Europeiska rymdorganisationen sa till AFP att oro över viruset var en "försvårande omständighet, " men att fler tester i slutändan behövde utföras.

"Den främsta anledningen till detta uppskjutande är osäkerheten om viss mjukvara och hårdvara och behovet av att utföra fler tester, ", sa byrån.

Marsuppdraget har nyligen kantats av en rad tekniska problem och förseningar.

I augusti förra året ESA identifierade problem med uppdragets fallskärmssystem, väcker frågor om huruvida lanseringen kommer att genomföras 2020.

Tester som utfördes i maj och augusti förra året på det sofistikerade fallskärmssystemet som är avgörande för landningsfasen av uppdraget misslyckades.

Det gemensamma rymdprogrammet ses som en viktig symbol för samarbetet mellan Ryssland och Europa mitt i ansträngda band över Ukraina och Syrien.

Ryssland har tillhandahållit bärraketen, nedstigningsmodulen och landningsplattformen för ExoMars, medan roboten, kallade Rosalind Franklin efter den engelska kemisten vars arbete hjälpte till att leda till förståelsen av DNA, och dess forskningskapacitet är europeisk.

Rovern ska styras från ett flygcenter i Turin i norra Italien, den region i Europa som drabbats hårdast av coronaviruset.

Byråerna sa på torsdagen att lanseringar endast var möjliga under en period på 10 dagar vartannat år, och tillade att när uppdraget gick igång skulle det vara det första att "söka efter tecken på liv på djup upp till två meter under Mars yta."

Oron för coronaviruset har lett till tidig karantän för två ryska kosmonauter och en NASA-astronaut i ett träningscenter i Moskva inför deras planerade uppskjutning till den internationella rymdstationen i april.

Besättningen har förbjudits att lämna Star Citys centrum och kommer att missa ett traditionellt besök före lanseringen i graven för den första mannen i rymden Yuri Gagarin som ligger begravd bredvid Kremlmuren.

© 2020 AFP