Forskare vid CU Boulder spelar en stor roll i nästa fas av en mer än fyra decennier lång kampanj för att ta temperaturen på solen.

Denna vecka, NASA meddelade att två instrument designade och byggda vid Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) kommer att få en unik liftmöjlighet:chansen att åka ombord på ett planerat rymduppdrag som kallas Total and Spectral Solar Irradiance Sensor-2 (TSIS-2) . Detta uppdrag, efterträdaren till TSIS-1, kommer att samla in de mest detaljerade mätningarna hittills av hur mycket strålning solen sänder ut på timme för timme.

TSIS-2 ansluter sig till en lång rad NASA-uppdrag som har fört liknande register sedan 1978. Deras data har hjälpt forskare att bättre förstå allt från de potentiella hot som solstormar utgör för det mänskliga samhället till förändrat klimat här på jorden.

"Det rekordet har varit, väsentligen, obruten under de senaste fyra decennierna, sa Erik Richard, en forskare vid LASP som ska leda utvecklingen av instrumenten. "Går vidare, vi vill att dessa mätningar ska vara mer exakta."

LASP kommer att få 18 miljoner dollar för att bygga de nya sensorerna, kallad Total Irradiance Monitor (TIM) och Spectral Irradiance Monitor (SIM). Richard och hans kollegor kommer också att använda dessa instrument från CU Boulder campus när TSIS-2 lanseras 2023.

Tills vidare, teamet är stolta över att vara en del av arvet av ögon på solen. "LASP är verkligen centrum för noggranna mätningar av solinstrålning, " sa Richard.

11-års cykler

mänsklighetens hemstjärna, han lade till, är mer petig än många människor på marken kanske tror. Forskare som går tillbaka till Galileo har noterat att dess aktivitet tenderar att toppa, doppa sedan, toppar sedan igen ungefär en gång vart elfte år.

"Solmaximum definieras av massor av solfläckar, massor av bloss, ", sa Richard. "Mellan dessa händelser, det är där vi är just nu, kallas solminimum, solens dvala."

TSIS-2, som sina föregångare, kommer att registrera solens energiproduktion under både de våldsamma faserna och de dvala som följer.

Det är kritisk information. Solen går upp och ner, Richard sa, kan ha stor inverkan på livet på marken – solflammor som kastas ut under aktiva faser kan, potentiellt, stänga av elnäten i städer runt om i världen. Solaktivitet kan också förändra jordens klimat på små men fortfarande mätbara sätt.

"Forskare som studerar klimatförändringar måste ha noggranna mätningar av solens produktion så att de kan använda dem för att göra nästa generations klimatmodeller, " sa Richard.

Flyger fritt

Vilket betyder att det är nyckeln för TSIS-2 att få dessa mätningar rätt.

LASP designade tidigare identiska versioner av TIM- och SIM-instrumenten för att flyga på TSIS-1, som lanserades 2017. Den instrumentsviten, dock, sitter på skrovet av den internationella rymdstationen - "det är som att sätta dina instrument ovanpå ett hotell, " sa Richard.

TSIS-2, i kontrast, kommer att kretsa runt jorden helt på egen hand, sa David Gathright, uppdragets projektledare för nyttolast på LASP.

"Som ett fritt flygande uppdrag, vi kommer att kunna samla in mycket mer data, " han sa.

NASA har ännu inte valt ut vem som ska bygga själva rymdfarkosten TSIS-2, som kommer att bli ungefär lika stor som en tvättmaskin. Men Brian Boyle, en ingenjör på LASP som arbetade på TSIS-1, sa att finansieringen från NASA borde skapa mycket arbete för ingenjörer i Colorado – och i en tid då staten behöver det som mest.

"Detta är viktigt för inte bara oss här på LASP och universitetet, men samhället, också, sa Boyle.