Denna vecka, forskare från NASA:s kommande Mars 2020-uppdrag anslöt sig till sina motsvarigheter från det gemensamma europeiskt-ryska ExoMars-uppdraget i en expedition till Australian Outback, en av de mest avlägsna, torra områden på planeten. Båda teamen kom för att finslipa sina forskningstekniker innan deras uppdrag lanseras till den röda planeten nästa sommar i jakt på tecken på tidigare liv på Mars.

Forskarna vet att alla bevis på tidigare liv på Mars mer än troligt kommer att vara nästan mikroskopiska i storlek. Det är där Pilbara-regionen i nordvästra Australien kommer in.

"Pilbara Outback är hem för de äldsta bekräftade fossiliserade livsformerna på jorden, kallas stromatoliter, sa Ken Farley, projektforskare för Mars 2020 vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Om vi ​​bättre kan förstå hur dessa fossil kom till här - och de närliggande geologiska skyltarna som hjälper till att peka vägen till dem - kommer vi att vara så mycket mer förberedda när vi letar efter tecken på liv på Mars."

Utflykten leddes av Martin Van Kranendonk, en professor i geologi och astrobiologi vid University of New South Wales i Sydney.

"Precis som Apollo-astronauterna besökte områden av geologiskt intresse på jorden innan de reste till månen, forskarna från Mars 2020 och ExoMars gör sin due diligence innan deras uppdrag gör den 160 miljoner plus-mile [160-miljoner-plus-kilometer] resan till den röda planeten, sa Mitch Schulte, Mars 2020-programforskare vid NASA:s högkvarter i Washington. "Martin hjälpte dem genom att ge en grundlig och tankeväckande titt på Pilbaras geologiska egenskaper."

Den första gemensamma vetenskapsresan för Mars 2020- och ExoMars-teamen avslutas den 24 augusti, när forskarna ska packa ihop sina fältanteckningar, slå ihop sina tält och återvända hem. Men resultaten från denna astrobiologiexpedition kommer att ha positiva, långvariga förgreningar i mänsklighetens jakt på bevis på att vi inte är ensamma i universum.

Lanseringsfönstret för Mars 2020 öppnar den 17 juli, 2020. Den kommer att landa vid Mars Jezero-krater den 18 februari, 2021. Lanseringsfönstret för ExoMars öppnar 25 juli, 2020. Den kommer att landa på den röda planeten i mars 2021.