Konstnärens koncept av ett jordnära objekt. Kredit:NASA/JPL-Caltech
En stor jordnära asteroid kommer säkert att passera vår planet på onsdag morgon, ger astronomer en exceptionell möjlighet att studera det 1,5 mil breda (2 kilometer breda) objektet i detalj.
Asteroiden, kallas 1998 OR2, kommer att närma sig 05:55 EDT (02:55 PDT). Även om detta är känt som en "nära approach" av astronomer, det är fortfarande väldigt långt borta:asteroiden kommer inte närmare än cirka 3,9 miljoner miles (6,3 miljoner kilometer), passerar mer än 16 gånger längre bort än månen.
Asteroid 1998 OR2 upptäcktes av Near-Earth Asteroid Tracking-programmet vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i juli 1998, och under de senaste två decennierna har astronomer spårat det. Som ett resultat, vi förstår dess omloppsbana mycket exakt, och vi kan med tillförsikt säga att denna asteroid inte utgör någon möjlighet till nedslag under åtminstone de kommande 200 åren. Dess nästa närmande till jorden kommer att inträffa 2079, när den kommer att passera närmare — bara ungefär fyra gånger månavståndet.
Trots detta, 1998 OR2 är fortfarande kategoriserad som en stor "potentiellt farlig asteroid" eftersom, under årtusenden, mycket små förändringar i asteroidens omloppsbana kan göra att den utgör en större fara för jorden än den gör nu. Detta är en av anledningarna till att det är viktigt att spåra denna asteroid när den närmar sig - med hjälp av teleskop och speciellt markbaserad radar, eftersom observationer som dessa kommer att möjliggöra en ännu bättre långsiktig bedömning av faran från denna asteroid.
Denna GIF, sammansatt av observationer från Virtual Telescope Project, visar asteroiden 1998 OR2 (den centrala punkten) när den korsade stjärnbilden Hydra fem dagar innan den närmade sig jorden. Det var cirka 4,4 miljoner miles (7,08 miljoner kilometer) bort från jorden vid den tiden. Kredit:Dr. Gianluca Masi (Virtual Telescope Project)
Nära inflygningar av stora asteroider som 1998 OR2 är ganska sällsynta. Den tidigare närgången av en stor asteroid gjordes av asteroiden Florence i september 2017. Det 3 mil breda (5 kilometer brett) objektet zoomade förbi jorden på 18 månavstånd. I genomsnitt, vi förväntar oss att asteroider av denna storlek flyger förbi vår planet så här nära ungefär vart femte år.
Eftersom de är större, asteroider av denna storlek reflekterar mycket mer ljus än mindre asteroider och är därför lättare att upptäcka med teleskop. Nästan alla jordnära asteroider (cirka 98%) av storleken 1998 OR2 eller större har redan upptäckts, spåras och katalogiseras. Det är extremt osannolikt att en av dessa stora asteroider skulle kunna påverkas under nästa århundrade, men ansträngningarna att upptäcka alla asteroider som kan utgöra en kollisionsrisk för jorden fortsätter.
