Bara sju månader efter att NASA:s uppdrag Oceans Melting Greenland (OMG) avslutade sin sista fältkampanj på världens största ö, ett OMG-team är tillbaka på Grönland för att samla in mer data. Med två eller tre fältprojekt per år sedan 2016, inte konstigt att OMG har gjort de mest omfattande mätningarna hittills av hur havsvatten som skvalpar på undersidorna av Grönlands smältande glaciärer påverkar dem. All denna data har besvarat många befintliga frågor – och den har väckt många nya.

"Vi har sett några riktigt överraskande resultat som tyder på att haven har en enorm effekt på Grönlands största glaciärer, " sa OMG:s chefsutredare Josh Willis från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Det här året, vi hoppas kunna ta reda på om havets påverkan är utbredd eller om det bara är några få stora glaciärer som bryr sig om havstemperaturerna."

JPL-ingenjören Ron Muellerschoen har flugit fram och tillbaka över Grönland under sin snörikaste säsong de senaste tre åren. Han kanske får ursäkt för att han känner sig lite blaserad över att tillbringa några veckor till i ett flygplan över Grönlands inlandsis. Men nej.

"Det är enormt. Det är bara fantastiskt, ", sa Muellerschoen. "Jag kommer aldrig att nå en tid där det "bara är snö" där ute. Jag känner mig verkligen lyckligt lottad som får göra detta fyra år i rad." (Klicka på bildspelet ovan för att se Grönland ur hans synvinkel.)

Förutom landskapet, Muellerschoen ser fram emot årets oundvikliga tekniska utmaningar. Även om han flyger NASA:s Glacier and Ice Surface Topography Interferometer (GLISTIN-A) radar på ett NASA G-III flygplan varje år, "Det är aldrig sig likt, " sa han. "Vi försöker alltid tänja på gränserna för vad vi kan titta på i fältet. Det finns ny hårdvara, nya konfigurationer för att installera utrustning på planet, och vi har ett nytt inspelningssystem."

GLISTIN-A-radarn kartlägger kanterna på glaciärer längs hela öns kustlinje och mäter deras höjder exakt. När en glaciär tappar is och ökar hastigheten, den sträcker ut sig och blir tunnare, så att dess yta är lägre än tidigare. Höjdmätningen gör det möjligt för forskare att uppskatta hur mycket is som gått förlorat sedan föregående års mätning.

OMG mäter också havstemperaturerna runt kusten varje höst och har genomfört en flerårig ansträngning för att göra högprecisionskartor över havsbotten utanför kusten. Med dessa kombinerade datamängder, forskare har en fullständig bild av Grönlands cirka 200 kustglaciärer och hur de reagerar på förändringar i vattnet under och luften ovanför dem.

G-III-flygplanet och dess besättning är baserade på NASA:s Johnson Space Center i Houston. Denna vårkampanj använder två baser:Keflavik, Island, och det amerikanska flygvapnets Thule-flygbas på Grönland. Flygningar började förra veckan från Keflavik för att kartlägga glaciärer på södra och östra Grönland. Besättningen åker snart till Thule för att undersöka västra och norra Grönland. Kampanjen kommer att fortsätta tills alla mätningar har slutförts – runt den 20 mars, beroende på väder.