Vår sol är källan till liv på jorden. Dess lugna glöd över miljarder år har tillåtit livet att utvecklas och blomstra. Detta betyder inte att solen inte har en aktiv sida. Vi har observerat massiva solflammor, som 1859 års Carrington-evenemang, som producerade norrsken så långt söderut som i Karibien, och drev elektriska strömmar i telegrafledningar. Om ett sådant bloss inträffade i jordens riktning idag, det skulle förstöra vår elektriska infrastruktur. Men lyckligtvis för oss, solen är mestadels lugn — ovanligt lugn jämfört med andra stjärnor.

Astronomer har först nyligen studerat solens aktivitet. Den äldsta studien, genomfört sedan 1600-talet, räknar antalet fläckar på solens yta. Det har visat att solen går igenom cykler av aktiva och lugna perioder. En fyraårig studie är lång i mänskliga termer, men är knappt ett ögonblick av kosmisk tid.

Längre studier har tittat på isotoper av kol och andra grundämnen i iskärnor och trädringar. När solen är särskilt aktiv, högenergiprotoner kan träffa atomer i den övre atmosfären, omvandla dem till radioaktiva isotoper. De kan då fastna i is och trä. Detta ger oss en uppfattning om solaktivitet under nästan 10 årtusenden.

Det är fortfarande bara en bråkdel av solens livstid. Är de senaste tusen åren ett bra exempel på solaktivitet? Tänk om solen bara råkar gå igenom en ovanligt lugn period, och är oftast mycket mer aktiv? För att svara på denna fråga, ett team av astronomer jämförde vår sol med liknande stjärnor, och resultaten är överraskande.

Med hjälp av data från rymdfarkosten Gaia, laget letade efter stjärnor som liknade solen. De hittade stjärnor med liknande massa, ålder och yttemperatur. Av dessa valde de stjärnor som inte bara hade en liknande metallicitet, men också en liknande rotationshastighet. De lämnades med 369 stjärnor som nästan är tvillingar till vår sol.

Teamet jämförde sedan solens variation i aktivitet under fyra år med aktiviteten hos dessa andra stjärnor. De fann att solens aktivitet är mycket lägre än de andra. Variabiliteten hos andra stjärnor är fem gånger starkare än vår sol. Solutbrott som Carrington-händelsen är mycket vanligare på andra stjärnor.

Detta kan betyda att vår sol har varit ovanligt lugn under den mänskliga civilisationens spännvidd. Om så är fallet, det kan bli mer aktivt i framtiden, vilket kan få allvarliga konsekvenser för civilisationen. Det är också möjligt att det finns någon okänd faktor som håller vår sol så lugn.

Just nu, det finns inget som tyder på att solen kan gå in i en hyperaktiv period. För nu och för en överskådlig framtid, vi kan fortsätta njuta av solens lugn.