Solens aktivitetscykel – där antalet solfläckar ökar och minskar – har övervakats regelbundet i cirka 250 år, men användningen av rymdbaserade teleskop har gett oss ett helt nytt perspektiv på vår närmaste stjärna.

Den 22 december 2017 nådde Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) 22 år i rymden. Den varaktigheten är betydande eftersom det är medellängden av hela solens magnetiska cykel. solfläckscykler är kända för att inträffa under cirka 11 år, men hela cykeln är dubbelt så lång på grund av magnetfältens beteende. Solens polaritet förändras gradvis genom sin cykel, så att fältets orientering efter 11 år har vänt mellan norra och södra halvklotet. I slutet av en 22-årig cykel, magnetfältets orientering är densamma som vid starten.

Varje bild som visas här är en ögonblicksbild av solen som tas varje vår med Extreme ultraviolet Imaging Telescope på SOHO. Att observera i ultraviolett ljus avslöjar solens korona – den extremt varma atmosfären, upp till cirka 2 miljoner grader, som sträcker sig miljontals kilometer ut i rymden.

När solen är som mest aktiv, starka magnetfält dyker upp som ljusa fläckar i de ultravioletta bilderna av korona. Aktivitet blir också uppenbar på fotosfären, vilket är den yta vi ser i synligt ljus.

När solen är aktiv, solfläckar dyker upp på ytan. Koncentrationer av magnetfält kan minska yttemperaturen i vissa områden och denna reducerade temperatur gör att dessa områden ser svarta ut i bilder med synligt ljus. Den sista 11-årscykeln började 1996, och den nuvarande startade 2008, med solmaximum under 2014.

Genom att övervaka solen under nästan en hel 22-årscykel, SOHO har tillhandahållit en mängd data om solvariabilitet. Detta har varit avgörande för att övervaka interaktionen mellan solens aktivitet och jorden, och förbättra kapaciteten i rymdväderprognoser.

SOHO har gjort många viktiga upptäckter med sin svit av instrument, som att avslöja förekomsten av solbävningar, upptäcka vågor som färdas genom korona och identifiera källan till den "snabba" solvinden.