Ryssland har förlorat sitt långvariga monopol som det enda landet som kan färja astronauter till den internationella rymdstationen efter den felfria bemannade uppskjutningen av det amerikanska företaget SpaceX.

Den ryska rymdorganisationen gratulerade USA och Elon Musks SpaceX till den första besättningen någonsin av ett privat företag, men experter sa att lanseringen borde vara en väckarklocka för Roscosmos.

"Framgången för uppdraget kommer att ge oss ytterligare möjligheter som kommer att gynna hela det internationella programmet, "kosmonaut Sergej Krikalev, Roscosmos verkställande direktör för bemannade rymdprogram, sa i en kort videoadress.

Lördagens uppskjutning var den första av amerikanska astronauter från amerikansk mark sedan malpån av USA:s skyttelprogram 2011 som lämnade Rysslands mer grundläggande och pålitliga rymdfarkoster Soyuz ensam ansvarig för att transportera besättningar.

Astronauter sedan dess har alla tränat i Star City utanför Moskva och studerat ryska innan de sprängde av från Baikonurs uppskjutningsramp i Kazakstan.

"Dessa flygningar har varit en oväntad chans för Moskva att fortsätta producera sojus och behålla en betydande röst i förhandlingarna om ISS, sa Isabelle Sourbes-Verger, en specialist i rymdpolitik vid det franska nationella centret för vetenskaplig forskning.

Den ryska rymdorganisationen har också tjänat stora summor på att färja astronauter:en plats i Sojuz kostar NASA runt 80 miljoner dollar.

Om SpaceX börjar ta upp alla amerikanska astronauter, "de årliga förlusterna kan vara mer än 200 miljoner dollar, en betydande förlust för Roscosmos budget på cirka 2 miljarder dollar, sade Andrej Ionin, en expert vid Tsiolkovsky Space Academy i Moskva.

Medan Musk, den ambitiösa entreprenören bakom SpaceX, har angett priset för en plats på sin rymdfarkost till 60 miljoner dollar, Roscosmos chef Dmitry Rogozin har meddelat att Ryssland arbetar för att sänka sitt pris med 30 procent.

Ionin uttryckte skepsis mot planen.

"SpaceX sparar pengar genom att använda billiga motorer och tillverka nästan alla sina egna delar, " sa han. "För att göra detta, Ryssland skulle behöva ändra sin produktionsprocess."

Ett annat alternativ är ett bytessystem som föreslagits av NASA-administratören Jim Bridenstine:för varje rysk som åker i ett amerikanskt rymdskepp, en amerikan skulle ta en Soyuz.

"Väckning"

I en vidare mening, utseendet på en rival som SpaceX borde vara ett "wakeup call" för den ryska rymdindustrin, som är "i mycket sämre skick än vad de ansvariga medger, sa Ionin.

För ett decennium sedan låg Ryssland bakom en stor del av världens uppskjutningar, men det är inte längre fallet idag på grund av konkurrens från Kina och SpaceX.

"När vi förlorade lanseringsmarknaden, Roscosmos sa att allt var bra eftersom vi var de enda som skickade upp folk till ISS. Nu har det där fikonbladet fallit av."

Rysslands rymdsektor är kantad av korruption, med flera skandaler om byggandet av den nya Vostochny lanseringsrampen i Fjärran Östern.

Landets rymdindustri har också misslyckats med att förnya, koncentrerar sig på att modifiera "sovjetisk teknologi utan någon större utveckling, " Sa Ionin.

Det ryska rymdprogrammet är känt för att ha skickat den första människan ut i rymden 1961 och lanserat den första satelliten fyra år tidigare, och dess prestationer är fortfarande en viktig källa till nationell stolthet.

Men på senare tid har den fått utstå en rad motgångar, framför allt förlorat dyra rymdskepp och satelliter de senaste åren.

Framväxten av privata företag som SpaceX, som har ambitioner att erövra Mars, riskerar att lämna Ryssland oåterkalleligt långt efter, sa experter.

Mars nästa?

För att Ryssland ska hänga med, ett statligt organ som är oberoende av rymdsektorns huvudaktörer behöver utveckla en ny strategi, Sa Ionin.

"USA:s president (Donald) Trump återupprättade ett organ – National Space Council – för att sätta politiska mål. Vi måste göra samma sak."

Vissa observatörer känner en brist på politisk vilja från president Vladimir Putin som verkar vara mer fokuserad på att använda raketvetenskap för att utveckla militära förmågor, speciellt hypersoniska missiler.

"För Putin, rymdutforskning är inte en prioritet när det gäller att visa upp statens makt, " sa den oberoende rymdexperten Vitaly Yegorov.

För jonin, att återuppliva det ryska rymdprogrammet kräver internationellt samarbete, för.

Sourbes-Verger föreslog att varje bemannat internationellt uppdrag till Mars "kan vara en möjlighet för Ryssland att återta sin ställning genom att dela med sig av sina kunskaper."

Men, Hon sa, kostnaderna för ett sådant uppdrag skulle vara så höga att Kina – nu världens andra rymdmakt när det gäller uppskjutningar – skulle behöva inkluderas.

Men den utsikten verkar osannolik, tillade hon, med tanke på att "USA:s kongress vägrar allt rymdsamarbete med Kina."

© 2020 AFP