SpaceX började tanka sin Falcon 9-raket på lördagen när det förberedde sig för att skicka två veteraner från NASA till den internationella rymdstationen i ett historiskt första besättningsuppdrag av ett kommersiellt företag.

"Vädret är ett GO för lansering!" Det sa NASA-chefen Jim Bridenstine efter en dag av osäkerhet över väderförhållandena vid uppskjutningsplatsen i Florida.

SpaceX:s tvåstegs Falcon 9-raket är planerad att lyfta klockan 15:22 Eastern Time (1922 GMT) från Kennedy Space Center med astronauterna Robert Behnken och Douglas Hurley ombord.

Vädret tvingade på onsdagen att skjuta upp det som skulle ha varit den första uppskjutningen av amerikanska astronauter från amerikansk mark sedan rymdfärjans program avslutades 2011.

Kalifornien-baserade SpaceX, grundades av entreprenören Elon Musk, strävar efter att bli det första privata företaget som skickar astronauter i omloppsbana.

Uppdraget, kallad "Demo-2, " är den sista testflygningen innan NASA certifierar rymdfarkosten SpaceX för vanliga besättningsuppdrag.

Behnken, 49, och Hurley, 53, tidigare militära testpiloter som gick med i den amerikanska rymdorganisationen 2000, ska sprängas av från Launch Pad 39A.

Samma lanseringsramp användes av Neil Armstrong på Apollo 11:s landmärke 1969 resa till månen, och NASA försöker återuppliva spänningen kring mänskliga rymdutforskningar inför en planerad återkomst till jordens satellit och sedan Mars.

Behnken och Hurley gick igenom samma förberedelser lördag som de gick igenom på onsdagen.

De tog på sig sina futuristiska SpaceX-designade rymddräkter fyra timmar före lanseringen och utbytte sista ord med NASA-chefen Bridenstine, som bar mask på grund av coronavirus-pandemin.

Efter att ha sagt adjö till sina fruar – både före detta astronauter – och barn kördes de till startrampen i en vit elbil byggd av Tesla, ett av Musks andra företag.

Luckan på raketens Crew Dragon-kapsel stängdes cirka två timmar före sprängningen följt av armeringen av nödflyktssystemet.

Det avgörande ögonblicket för SpaceX

Uppdraget kommer trots rikstäckande avstängningar orsakade av coronakrisen och protester i flera amerikanska städer över dödandet av en svart man i Minneapolis av en vit polis.

Behnken och Hurley, veteraner från två rymdfärjauppdrag vardera, har varit i karantän i mer än två veckor och har regelbundet testats för covid-19.

NASA har uppmanat folkmassorna att hålla sig borta från Cocoa Beach, den traditionella visningsplatsen – men det avskräckte inte mängder av rymdfans på onsdagen och stora folkmassor förväntades igen på lördagen.

President Donald Trump, som flög in för det tidigare lanseringsförsöket, deltar också i denna efter att ha landat på Kennedy Space Center ombord på Air Force One.

NASA har varit tvungen att betala Ryssland för sina Soyuz-raketer för att ta amerikanska astronauter till rymden ända sedan skyttelprogrammet avslutades och beslutet togs att byta till kommersiella partners.

Crew Dragon-uppdraget är ett avgörande ögonblick för SpaceX, som Musk grundade 2002 med målet att producera ett billigare alternativ till mänsklig rymdfärd.

Senast 2012, det hade blivit det första privata företaget att docka en lastkapsel vid ISS, försörj stationen regelbundet sedan dess.

Den amerikanska rymdorganisationen betalade mer än 3 miljarder dollar för SpaceX att designa, bygga, testa och använda sin återanvändbara Dragon-kapsel för sex framtida rymdresor.

SpaceX genomförde en framgångsrik testflygning av Crew Dragon till ISS i mars 2019 med en sensorladdad skyltdocka ombord vid namn Ripley, efter karaktären som spelas av Sigourney Weaver i "Alien"-filmerna.

Projektet har upplevt förseningar, explosioner, och fallskärmsproblem – men ändå, SpaceX har slagit sin konkurrent, flygjätten Boeing, till punchen.

"Detta är en monumental prestation, det är en häftig uppgift av SpaceX-teamet, sa Bridenstine. De kom på lösningar som man aldrig hade drömt om förut.

Crew Dragon är planerad att docka med ISS cirka 19 timmar efter lyftet, under en tid som ännu inte är klar, men troligen i början av augusti.

Onsdagens flyg skurades 17 minuter före sprängningen på grund av höga nivåer av atmosfärisk elektricitet som kunde ha utlöst ett blixtnedslag mot raketen.

Med Behnken och Hurley fastspända i Crew Dragon-kapseln, avfyrningsrampens plattform indragen och raketfyllning pågår, SpaceX och NASA uppmanade att avbryta.

© 2020 AFP