The Planetary Societys publikfinansierade solseglande CubeSat, LightSail 2, lanserades den 25 juni 2019, och två år senare, uppdraget är still going strong. En banbrytande teknisk demonstration av solsegelkapacitet, LightSail 2 använder den försiktiga tryckningen av fotoner från solen för att manövrera och justera sin omloppsbana. Inom månader efter lanseringen, LightSail 2 hade redan förklarats vara en framgång, bryta ny mark och utöka möjligheterna för framtida framdrivningssystem för rymdfarkoster. Sedan dess, Det har fortsatt att testa gränserna för solsegling i ett pågående utökat uppdrag.

Ett av de primära målen med det utökade uppdraget är att prova rymdfarkosten i olika operationssätt, lära sig på vägen hur man seglar effektivt och effektivt. Även om två års flygning i den hårda omloppsmiljön har börjat försämra seglet, mjukvaruuppdateringar, lärd erfarenhet, och noggranna felsökningsinsatser har säkerställt att LightSail 2 fortfarande flyger exceptionellt bra. Krympning, skrynkliga, och delaminering måste övervakas kontinuerligt, men trots dem, teamet rapporterar att LightSail 2:s nuvarande "omloppshastigheter...är de lägsta vi har sett sedan de första dagarna av uppdraget."

Det kommer, självklart, så småningom deorbit. Rymdfarkosten sitter nu på en genomsnittlig höjd av 692 km (cirka 25 km lägre än dess ursprungliga omloppsbana). När du är i seglingsläge, den tenderar att förlora mindre än 20m per dag, och på bra dagar till och med vinner höjd. När man inte seglar, LightSail faller ca 50m per dag.

Det är tydligt att uppdraget har varit en häpnadsväckande framgång, och Planetary Society är inte blyg för att dela med sig av sina resultat. LightSail 2-teamet lägger regelbundet upp bilder från omloppsbana, som kan ses här.

Det har varit en lång resa att komma dit. Även om du inte är bekant med Planetary Societys historia med solsegelteknologi, du kan nog gissa från namnet att LightSail 2 inte är deras första försök. Idén försvarades tidigt i sällskapets historia av en av dess grundare, berömde astrofysikern Carl Sagan. Drivs av hans passion och inflytande, en plan utvecklades som så småningom skulle bli Cosmos 1:ett 100-kilos fordon som sköt upp från en ubåt på en rysk Volna-raket 2005. Tyvärr, ett fel med bärraketen hindrade Cosmos 1 från att nå rymden.

The Planetary Society gav inte upp. Med förbättringar inom satellitteknik, mindre, billigare, CubeSats i brödrostsstorlek höll på att bli livskraftiga testfordon, möjliggör utarbetandet av en ambitiös ny plan, börjar med LightSail 1, som lanserades 2015. Dess omloppsbana visade sig vara för låg för solljustrycket för att övervinna luftmotståndet, men det lade grunden för LightSail 2, som nu har nått framsteg bortom sina föregångare.

Det är värt att notera att solsegel har testats bortom låg jordbana också. 2010, den japanska rymdorganisationen (JAXA) använde framgångsrikt ett solsegel som heter IKAROS för att navigera ovanför Venus molntoppar.

Det är långt kvar, men det finns hopp om att denna teknik så småningom kan möjliggöra interstellära resor. Initiativ som Breakthrough Starshot-programmet föreställer sig solsegel som, drivs av koncentrerat laserljus, kan bära små sonder till närliggande stjärnor som Alpha Centauri inom en otroligt snabb restid på bara 20 år. Lärdomarna från LightSail 2 kan mycket väl vara ett viktigt tidigt steg på vägen mot avlägsna stjärnor. Och för nu, de är en inspirerande symbol för uthållighet och uppfinningsrikedom (och jag menar inte Mars-robotarna).