Den 29 maj, 2020, en familj av solfläckar — mörka fläckar som fräknar solens ansikte, representerar områden med komplexa magnetfält – utgjorde det största solskenet sedan oktober 2017. Även om solfläckarna ännu inte är synliga (de kommer snart att rotera till sikt över solens vänstra lem), NASAs rymdfarkost såg blossarna högt ovanför dem.

Lackorna var för svaga för att passera tröskeln vid vilken NOAA:s Space Weather Prediction Center (som är den amerikanska regeringens officiella källa för rymdväderprognoser, klockor, varningar och varningar) ger varningar. Men efter flera månader med väldigt få solfläckar och liten solaktivitet, forskare och rymdväderprognos håller ögonen på detta nya kluster för att se om de växer eller snabbt försvinner. Solfläckarna kan mycket väl vara förebud om att solens solcykel ökar och blir mer aktiv.

Eller de kanske inte. Det kommer att dröja några månader till innan vi vet säkert.

När solen rör sig genom sin naturliga 11-årscykel, där dess aktivitet stiger och faller, solfläckar stiger upp och faller i antal, för. NASA och NOAA spårar solfläckar för att bestämma, och förutsäga, framskridandet av solcykeln – och i slutändan, solaktivitet. För närvarande, forskare ägnar stor uppmärksamhet åt antalet solfläckar eftersom det är nyckeln till att bestämma datumen för solminimum, vilket är den officiella starten för solcykel 25. Denna nya solfläcksaktivitet kan vara ett tecken på att solen möjligen rusar upp till den nya cykeln och har passerat minimum.

Dock, det tar minst sex månader av solobservationer och solfläcksräkning efter ett minimum för att veta när det har inträffat. Eftersom detta minimum definieras av det lägsta antalet solfläckar i en cykel, forskare måste se siffrorna konsekvent stiga innan de kan avgöra exakt när de var på botten. Det betyder att solminimum är en instans som bara kan kännas igen i efterhand:Det kan ta sex till 12 månader efter faktum att bekräfta när minimum faktiskt har passerat.

Detta beror delvis på att vår stjärna är extremt varierande. Bara för att antalet solfläckar går upp eller ner under en viss månad betyder det inte att det inte kommer att vända kursen nästa månad, bara för att gå tillbaka igen månaden efter det. Så, forskare behöver långtidsdata för att bygga en bild av solens övergripande trender genom solcykeln. Vanligen, det betyder att siffran vi använder för att jämföra en given månad är det genomsnittliga antalet solfläckar från sex månader både bakåt och framåt i tiden – vilket betyder att just nu, vi kan med säkerhet karakterisera hur oktober 2019 ser ut jämfört med månaderna innan den (det fanns definitivt färre solfläckar!), men ännu inte hur november ser ut jämfört med det.

Den 29 maj, klockan 03:24 EST, en relativt liten M-klass solflamma flammade upp från dessa solfläckar. Solflammor är kraftfulla strålningskurar. Skadlig strålning från en flamma kan inte passera genom jordens atmosfär för att fysiskt påverka människor på marken, Men när de är tillräckligt intensiva kan de störa atmosfären i lagret där GPS- och kommunikationssignaler färdas. Intensiteten av denna flare var under tröskeln som kan påverka det geomagnetiska rymden och under tröskeln för NOAA att skapa en varning.

Ändå, det var den första M-klassblossen sedan oktober 2017 – och forskare kommer att titta för att se om solen verkligen börjar vakna.